Артём Стешаков

Суд Богов

1 Стылая зимняя ночь. Хрустальные огоньки звезд кажутся нацеленными в тебя злыми, несущими смерть, оголовками стрел. Вдохнуть на улице невозможно – мороз обжигает горло. Низко-низко над замерзшей, точно от страха, землей мчатся подгоняемые незримыми бичами бешеных ветров обезумевшие тучи. Из раскаленных, косматых тел спускаются вниз темные воронки-хоботы смерчей, будто тучи сосут из земли остатки чудом сохранившегося тепла.

Стылая зимняя ночь. Нет спасения ни в лесу, ни в поле. Даже огонь не защитит – напротив, приманит к твоему ночлегу неотвратимую смерть. Все живое, оставшееся в этих краях уже забилось в берлоги и дупла. Кто не успел, того к утру не станет. Таков закон, такова плата. С нею все согласны. А кто был не согласен…

Стены хором сотрясаются от порывов ветра. Сотрясаются, несмотря на два слоя бревен и торфяную подушку меж ними. По углам уже разлеглась изморозь, хотя в обеих печах и придверном очаге вовсю исходит синим огнем гномий горюч-камень, за немалую цену и с великим риском доставленный водным путем с гор Ар-Ан-Ашпаранга. Дальние горницы давно покинуты – вся большая семья от мала до велика здесь, возле громадных печей. За перегородкой скотина - ей тепло нужно не меньше. А коли падет корова или, скажем, дойная лосиха, почитай, половина ребятишек до весны не дотянет…

В просторной избе тихо. Только негромко позвякивают в лад струны на старом гареке в руках старика Киорга. Один он умеет отогнать (пусть ненадолго!) гнетущую тоску этих ночных часов, когда снаружи вовсю ярится буря.

Киорг начинает песню, она тягуча и протяжна. Голос старика дребезжит и срывается, но тем не менее все собравшиеся слушают его с упоением. Он один умеет оживить гарек. А люди крепко помнят пророчество, что за немалые деньги изрек проходивший мимо странствующий эльф-гадатель: "Доколе звучит гарек, дотоле стоять стенам Аргниста!"

Аргнист – это хозяин хутора. Он был когда-то сотником королевского войска, на юге в Светлопенном Галене.

Дверь скрипнула. Створка отворилась, и в комнату ввалился один из дозорных, пропустив за собой и густой ледяной туман. Аргнист вскочил:

- Идут!?

- Нет, хозяин. Там путник, странно как-то даже: как выжил!? – на лице стража отразилось искреннее удивление.

- Путник, говоришь? Да, странно. Ну ладно, вводи его: негоже гостю на улице, перед домом хозяина на морозе стоять!

Воин крикнул что-то в темноту. Вскоре взорам семьи Аргниста предстал статный молодой человек с короткими золотыми волосами. Когда Аргнист заглянул в глаза незнакомца, то испытал доселе малознакомое ему чувство страха: его крайне поразила та ужасающая тьма, таящаяся в этих глазах, казалось готовая поглотить его, Аргниста, с головой. Гость поклонился:

- Приветствую тебя, о, хозяин этого хутора, столь любезно приютивший меня в эту бурю. Меня зовут Амест, я – странствующий чародей, волею судьбы занесенный в эти края. Я должен передать тебе послание от владыки королевства…

С этими словами путник достал из складок своего балахона свиток с королевской печатью. Аргнист взял свиток из рук незнакомца, прочитал несколько строк. Потом молча передал свиток старшему сыну. Тот, прочитав написанное, вскрикнул:

- Спали меня, Ямерт!..

- Ты действительно этого хочешь? – с любопытством спросил незнакомец.

- Нет, конечно, это так. Поговорка.

- Ну что ж, хозяин, мне пора в путь. Послание я передал, больше меня здесь ничего не удерживает…

- Как, Амест!? На улице же вьюга, да и нечисть бродит!

- Не бойся, хозяин, со мной все будет в порядке. До свидания! – с этими словами странный путник вышел.

После его ухода все внимание перенеслось на послание королевской особы. Старейшина хутора сказал:

Ароста призывают в армию короля!

Если послание пришло из самого замка Владыки, то значит, служба будет в свите Его Величества…

Неожиданно гномский горюч-камень вспыхнул всеми цветами радуги, и огромная струя огня вырвалась из печи. От старшего сына Аргниста почти не осталось пепла…

* * *

Красоте леса Северного Хьёрварда в месяц снегодуя могли бы порадоваться даже жестокосердные гоблины. Но человека, идущего сейчас лесной тропой, окружающая природа не интересовала совсем. Он шел лесными тропами, ведомыми лишь обитателям этих лесов да истинным магам… Но он не был ни тем, ни другим. Он был Свергнутым Богом, Ямбреном Властелином Ветров. Теперь он стал почти Смертным! Да у него сохранились огромные магические силы. Он не мог умереть своей смертью, но все же он не был Бессмертным, в полном понимании этого слова – его могли убить! Он вот уже более тысячи лет скитался по всему Хьёрварду. Ямбрен и его братья и сестры готовили восстание против свергнувших их богов. Готовилось нечто грандиозное, такого потрясения сфера Миров еще не испытывала.

Внезапно на пути Ямбрена встало трое человек с мечами наголо. Бывший бог обернулся – сзади тоже стояли разбойники. Он хотел было броситься в сторону, но тотчас почувствовал нахождение там враждебного сознания.

"Что ж придется действовать магией", – пронеслось в голове у экс-Бога. Он сделал несколько пассов руками, и вокруг бандитов бешено закружились множество несущихся с огромной скоростью вихрей. Всех разбойников, что находились на дороге, отправило в меж-реальность, а те, что были в лесу, разбежались.

2

Нет более унылого места во всем Хьёрварде, чем Гнипахеллир. Человек, попадающий сюда, видит лишь безжизненную серую равнину, что тянется до самого горизонта. Лишь там вдали виднеется нечто вроде холмистой гряды. Нигде ни деревца, ни кустика – небо да земля, голая, каменистая, лишь кое-где цепляются за нее узкие полоски серебристого мха. С небосводом тоже не все было в порядке: откуда-то с юго-запада по нему тянутся длинные, размазанные полоски дыма. В воздухе ощутимо пахнет гарью. Сейчас должен быть полдень, но солнце скрыли тяжелые дымные облака, вокруг царят мглистые сумерки и невозможно было с уверенностью сказать: есть ли действительно холмы у края видимых земель или нет.

По этой пустынной местности шел человек в длинном балахоне с широким капюшоном, поэтому лицо было совершенно скрыто. Он шел быстрым шагом по направлению к тем самым призрачным холмам.

Дойдя до нагромождения песка и камней, он, проделав несколько пассов руками, свободно прошел сквозь твердыню камней в каменное помещение в форме эллипса, вероятно, сделанное в скале с помощью магии.

- Ты опоздала! – обратился к вошедшей уже знакомый читателю Амект.

- Да, брат, но у меня были на это свои причины. Не следует ставить мне в вину попытку помощи этой земле, - кротко ответила женщина, вошедшая в обширный зал, где находилось еще шесть человек из числа Свергнутых Богов.

Ямерт, Властелин Солнца, как старший взял слово:

- Братья и сестры, мы собрались здесь, чтобы начать наш путь к Обетованному, Дому Богов. Но мы не можем действовать отсюда, поскольку, стены, окружающие нас существенно задерживают магические энергии нашего волшебства. Но эта же защита спасает нас в борьбе с Ракотом и Хедином, а вы сами знаете, что силы Богов в десятки раз больше наших. Поэтому я взял на себя ответственность: сам выбирать место для крепости.

Неожиданно посередине зала образовалась дымчатая сфера, в которой постепенно проявлялись очертания хутора Аргниста.

- Если возвести здесь защитные барьеры, можно длительное время обороняться от натиска Богов.

- Никакая защита не поможет нам в случае атаки Ракота с Хедином! – с отчаянием вскричала Ятака.

- Сестренка, ты считаешь, что я надеюсь только на возводимые нами защиты? Нет, я собираюсь открыть путь Неназываемому!

- Как!? Ты собираешься пустить Неназываемого в пределы Упорядоченного!? Это же уничтожит тысячи живых существ, живущих в этом мире! – закричала обычно спокойная Ялина (она всегда была гуманисткой и защищала всех живущих в Упорядоченном).

- Ялина, не надо истерики! Я выпущу Неназываемого только в крайнем случае, к тому же я, кажется, знаю, как его остановить в случае чего, - с отеческой теплотой в голосе обратился к сестре Ямерт.

- КАЖЕТСЯ!? Ты даже точно не знаешь, сможешь ли ты остановить Его! Если ты не хочешь думать о других живых существах, то подумай хотя бы о всех нас: мы тоже УМРЕМ, если ты не остановишь Неназываемого! – с отчаянием в голосе воскликнула Ялина, пытаясь убедить брата последним аргументом, оставшимся у нее.

- Сестренка, ну что ты? Я еще Его не вызвал! – ответил Ямерт с такой интонацией, будто убеждал непослушного ребенка.

Но оставим пока наших героев в их убежище и обратимся к теме их спора – Неназываемому.

Где-то за пределами Упорядоченного и Хаоса, в невообразимых далях от нашей Мировой Сферы за непредставляемыми никакими чувствами и неописуемыми никакими словами или понятиями лежит Ничто. А в этом Ничто тем не менее существует Нечто.

Хаос и Упорядоченное при всей их расхожести, тем не менее, имеют много общего: и тут и там есть материя, костное вещество, есть свет, есть движение, есть различные магические силы. Ничто потому так и называется, что там нет ничего. Ни одно живое существо, попадая туда, не может выжить.

И вот в этих-то краях и обитает Неназываемый. Древние пытались разузнать что-нибудь о нем, но не очень преуспели. Однако удалось узнать, что Он разумен, Он невероятно могуч, и Его терзает вечный голод. Голод, конечно, не в нашем понимании. А подобно существам из области Хаоса, способным пожирать ткань нашего мира, ткань Упорядоченного, Он пожирает составляющие Реальности и всего прочего; и если уж Он дорвется до чужеродной материи, то Его уже ничто не остановит – с каждой поглощенной частицей вещества мощь Его возрастает!

"Доколе звучит гарек, дотоле стоять стенам Аргниста!" - изрек проходивший мимо хутора мирных земледельцев странствующий эльф-гадатель. Но за право жить здесь им придется заплатить дорогую цену. Свергнутые Боги облюбовали эту землю для возведения своей крепости, отсюда они должны начать путь к Обетованному, Дому Богов. В союзники себе они призвали Неназываемого.

Ну вот и пережили еще один месяц, от Нечисти отбились кое-как, теперь жизнь легче будет: в снеготал она, почитай, не беспокоит.

Тишина. Гостевая пуста, лишь Аргкист молча сидит перед тем самым камином, тем самым… Ведь все могло быть иначе. Он должен был, просто обязан, узнать Свергнутого Бога, ведь его описания теперь есть в каждой книге, каждой балладе, посвященной Бою Богов! Но нет! – весть слишком отвлекла его, и он забыл обо всем другом.

Всё, хватит себя оправдывать! Надо идти проверять посты.

Но раздался бешеный стук в дверь.

- Заходи!

В комнату ввалился Физимор (Аргнист точно помнил, что сей воин должен быть в дозорной башне).

- Почему не на посту?!

- Аргнист, беда! Все соседи красным огнем на помощь кличут!

Глава хутора тяжело опустился в кресло. Существовало 3 вида огненных сигналов: белый – значит зовут на помощь один соседний хутор, чтобы с нечистью разобраться; желтый – кличут хутора три; красный – дело совсем плохо, - все, кто увидит – на помощь!

У Аргниста действительно была причина для волнений: за всю многовековую историю здешних поселений красный огонь зажигался лишь однажды; а теперь!..

- Приготовьтесь выступать, я сейчас иду!

- Хорошо, - с явной неохотой протянул Физимор. Было видно, что ничего хорошего он в этой затее не видит.

* * *

- Ну, вот и началось! – радостно воскликнул Ямерт. – Мы в пути к Обетованному! Главное - не привлекать внимание этих узурпаторов использованием магии, мы и так очень рискуем, открыв врата всем этим существам.

- Ямерт, зачем ты уничтожаешь все соседние поселения людей, тебе мало жертв? – в ярости кричала Ялика, - в конце концов, ты, да и все вы, братья, неужели не можете подумать о других живых существах, хоть на секунду представить их мучения? Вы называете Властвующих Богов варварами и узурпаторами, а вы, кто вы в таком случае?!

- Мы?! Мы Настоящие Боги! И, сестренка, надеюсь, ты все сказала, а то мы должны начинать.

- В чем-то Ялина все же права, брат, - задумчиво произнес Яргохор, экс-водитель Мертвых.

- Замолчите! Мы вроде бы собирались идти в Обетованное. ВСЕ! Если кого-то не устраивает плата за вход, он может уйти, навсегда! Ямберт, начинай! Только учти: пусть они там ничего не громят, лишь уничтожают жизнь, но не более. 

* * *

Аргнист спешно вышел из светлого и такого уютного дома. Видимо, предстояла нешуточная свара, все ли вояки вернутся этой ночью в родной дом?! Предстояло решить сложный вопрос: кому помогать? "Как бы не пришлось оборонять свой хутор!"

- Как бы не пришлось оборонять свой хутор, Аргнист! – воскликнул подоспевший Миласт.

- Да, только боюсь, что красный огонь уже не поможет!

Неожиданно с западного вала раздались крики и лязг оружия. Наш герой кинулся туда, но… эта песня Смерти раздавалась уже на восточном и северном валах… потом и на южном. Воздух наполнили десятки, сотни отвратительных каркающих, чмокающих, орущих тварей. Казалось, сама земля содрогается от этих криков. Аргнист на ходу отмахнулся от какой-то мелкой летучки – надо было спешить, все потеряно, хутор не отстоять, надо уходить! Он окликнул Физимора, но ответом ему был лишь натужный хрип. Да, много будет рыданий… если будет, кому рыдать.

- Харлак!

- Здесь я, Аргнист! – послышался откуда-то справа приглушенный голос одновременно с отвратительным хлюпаньем.

- Уводи женщин и детей под землю, быстрей!

* * *

Харлак со всех ног бросился собирать женщин и детей. Каждый взмах меча отправлял в Хель с десяток ужасных существ. Из-за этих тварей воздуха не видно – хоть глаза выколи.

Ну вот, наконец, удалось всех собрать, теперь самое главное – добраться до входа в подземелье.

Вот она – заветная дверь – добрались таки. Быстро открыть люк… Все, поздно, выхода нет – подземелье кишит этими тварями!…

* * *

- Киорг, что ты делаешь на укреплениях?! – закричал старику Аргнист.

- Да ладно тебе, разомну кости! Давно не махал алебардой! Людей и так мало, каждый на счету; а если ты на счет пророчества эльфа, так это… - Киорг не закончил фразу. Острые зубы какой-то прыгучей зверушки впились в незащищенную доспехами шею старика.

Весть быстро разнеслась по укреплениям, воля к победе у вояк исчезла напрочь, один за другим они падали в лужи отвратной слизи – крови нападающих.

От резкой боли в плечах потемнело в глазах. Какая-то крупная летучка вцепилась в Аргниста и, видимо, решив пообедать подальше от товарищей, полетела прочь с хутора.

Самое главное сейчас – не дать ей взлететь высоко, а иначе все потеряно! Руки судорожно ищут рукоять меча, но… он, вероятно, выпал из рук в момент атаки твари. Надо любой острый предмет… любой, ну конечно, доспешные пластины! Пальцы совершенно отказываются повиноваться, да и пластину эту отодрать не так-то просто; но вот, наконец, спасительная железка в руках. Она не такая острая, как казалось, но выхода нет! Земля удаляется… последние мгновенья. Кажется, прошла целая вечность, пока рука поднималась к лапе твари (у нее была одна когтистая "нога"). Всего один скользящий удар, и тварь, дико взвыв от неожиданности и боли, выпускает добычу.

* * *

- Они выпустили одного, выпустили! Что мы теперь будем делать, а, братец?! А если он найдет жрецов Богов, или еще хуже – Одина?! Мы пропали! – Ялмог, Экс-Владыка Вод в исступлении ходил из угла в угол и проклинал всех, кто "это затеял".

- Ялмог, успокойся! Этот батрак еще не сбежал. Вероятнее всего, он расшибся в лепешку, а если нет, то кистаги его догонят!

Обычно спокойный Ямерт начинал выходить из себя, его истеричные братцы и сестренки начинали ему надоедать, да 2 тысячи лет свержения и отшельничества видимо сломили их. – А теперь, друзья, прошу в наш новый дом…

* * *

Сознание возвращалось медленно и болезненно. Все тело ломило, казалось, что каждая, даже самая маленькая косточка переломлена в нескольких местах. Каждое движение приносило нестерпимую боль. Снова кровавый туман… видимо, это конец.

* * *

Тупая, ноющая боль волнами расходилась по телу, но она уже не затуманивала сознание и не опускала кровавый занавес перед глазами. Аргнист осторожно сел и… потеряв равновесие, полетел вниз. Встретив на своем пути пару препятствий в виде веток мусоде, он, наконец, достиг земли-матушки. Этот полет не придал силы мышцам и совсем не притупил боль, но зато прояснил мысли.

Сотник, не вставая с земли, неторопливо огляделся: он расположился в центре небольшой полянки, со всех сторон окруженной сплошной стеной деревьев.

Наконец, собравшись с силами, наш герой поднялся на ноги. Теперь надо было определиться, куда идти. Был полдень, а посему на помощь солнца рассчитывать не приходилось. Аргнист уже сделал первые неуверенные шаги по направлению к облюбованной прорехе в зарослях, как вдруг откуда-то справа раздался оглушительный треск, вместе с чмоканьем, хрипом, гавканьем, хрюканьем и еще массой неприятных звуков. Сотник немедля вернулся к дереву и, достав из-за спины секиру, приготовился к своему последнему бою, последнему, потому что тварей было штук сорок, не меньше. Отступать было некуда, а наступать глупо, поэтому сотнику приходилось ждать, ждать и ни на что не надеяться…

Твари наступали всем скопом, разумно, методично окружая жертву. И вот первый, особо прыткий монстр лбом встретил секиру сотника, остальные отхлынули, как будто удивившись несогласию человека со своей участью. Но это длилось лишь мгновение, а потом поток орущих, ползущих и бегущих тел ринулся на нашего вояку.

Твари атаковали с трех сторон, и силы сдавали. Отмахиваться от них стало все сложнее. Топор заметно потяжелел. Холодной змейкой по сердцу скользнула смертная тоска: неужели вот так, сейчас, погибнуть загнанным зверем, не сумевшим убежать от загонщиков? И вот уже одна тварь прорывается через защиту сотника, другая… Доспехи и одежда постепенно превращаются в лохмотья и приобретают буроватый оттенок. Секира бессмысленно мечется, не находя жертвы, и часто зарывается в землю.

- Барук хазад! Хазад аймену! – раздается откуда-то из задних рядов радостный крик. Гномы! Спасен!.. - и сотник, не выдержав, падает на тела поверженных врагов.

* * *

В уже знакомом читателю доме Аргниста сидят семеро:

- Кистаги не справились! Что мы теперь будем делать?! – Ялмог говорил быстро, проглатывая от волнения окончания слов. – Гномы спасли его!

- ПОДГОРНЫЕ гномы, братец! Это разные вещи: они сделают его учеником и уже НИКОГДА не выпустят оттуда, из подземелий… Что ж, одна проблема решена, еще один шаг к Могуществу сделан! Теперь – сбор армии, братья!

Ямерт был спокоен, как всегда.

 

* * *

Каньерра уже две недели не отходила от постели Большого, но это ее нисколько не утомляло - за три сотни лет, что она провела здесь, в ее "лазарете" еще ни разу не появлялся Человек! Конечно, воины часто приводили людей работать в кузницах, но гномиха никогда не встречалась с ними. А вот теперь... приходится ухаживать за умирающим, с которым и поговорить-то нельзя, какой тогда из него прок?! Взяла на свою голову!

Старуха с недовольством проворчала что-то себе под нос и со злостью стукнула по спинке кровати, на которой лежал Аргнист.

Неожиданно дверь распахнулась, и в комнату вошел высокий, коренастый гном; его лицо было слабо освещено факелами, горящими в лазарете, из-за чего невозможно было определить его возраст: с одной стороны легкость движений и молодое лицо, с другой - седые волосы, торчащие из под капюшона:

- Что буянишь, Каньерра? - гном неуклюже попытался изобразить злость.

- Надоел мне этот постоялец, все равно не жилец, добить, чтоб не мучался и все!

- Ты учти, знахарка, головой за него отвечаешь, умрет - сам тебя накажу, да так, что мало не покажется!

- Да говорю ж я, не жилец он...

- А ты сделай жильцом! - с этими словами гном быстро вышел, не желая ввязываться в бессмысленный спор.

Ничто уже не могло спасти Аргниста от пути Хель, разве что Боги... но зачем! Все поселение гномов, кроме, пожалуй, старухи Коньерры искренне жалело сотника, несмотря ни на что, надеясь на его выздоровление - ведь если нельзя ввести его в ряды защитников Подгорок, то Ученик из него получится отменный, получился бы...

Сиделка сотника хлопотала вокруг него еще 4 дня, а потом бездыханное тело Аргниста водрузили на носилки и, с почестями, отправились хоронить (от традиционной кремации отказались, т.к. это был обряд для своих).

* * *

Гномы со своей ношей довольно долго пробирались по, казалось безжизненному лесу...

Неожиданно их предводитель остановился перед кучей опавших листьев; вынув меч, он осторожно ткнул им в листву, немедленно по всей округе распространилось непереносимое зловоние-тролль!

Тролли-отвратительные существа, их племя с самого Зарождения враждовало с гномами. Эти убийцы придумали весьма оригинальныый способ поимки гномов: свой помет они засыпают кучей листьев, до поры скрывающих запах, но если какой-нибудь неосторожный гном разворошит листву, то по лесу распространяется ужасная вонь, которая и помогает охотнику найти жертву.

- Прячьтесь! Нельзя терять ни минуты. Я отвлеку его!.. - Тротаг, глава отряда, лично пронаблюдал, чтобы ни один из собратьев не остался "помочь" ему. Быстро взобравшись на дерево, отважный гном затаился в листве и начал напряженно вглядываться в окружающий лес. Наконец, Враг появился, его мохнатая туша скорее напоминала стог сена, но двигался этот "стог" с необычайной для такой массы быстротой. Тролль быстро подбежал к дереву и, почуяв чужой запах, устремил свои глаза-бусинки вверх, к кроне. Он не задумываясь (да и чем было думать!) стал с остервенением взбираться на дерево; перед гномом во всей красе предстала личина противника: широкая плоская морда с маленькими, излучающими тупую ярость, глазами; его нос представлял отвратительное зрелище: ноздри были как будто вывернуты наружу, их равномерное подрагивание при дыхании тролля, лишь усугубляли вид; рот, узкой полоской растянулся по всему лицу, от уха до уха...

Тротаг в волнении ждал, когда Враг приблизится - ошибка будет стоить ему жизни. Наконец долгожданный момент наступил, гном молниеносно кинулся на тролля вниз головой, вытянув вперед руку с оружием. Меч предводителя гномов мягко вошел в незащищенную густой шерстью шею противника и, прошел дальше, с легким потрескиванием разрезая грудь Врага. Тролль тяжело повалился на землю, в его глазах читалось непередаваемое удивление... Тротаг мягко приземлился прямо в брюхо противника и, с удовлетворением обтерев свой меч об этот окровавленный "стог", вернулся к своим собратьям.

* * *

Тишина. Ничто не нарушает безмятежного покоя природы. В небе неторопливо плывут облака, уже не те страшные синие тучи, а спокойные, даже умиротворяющие... Неожиданно земля содрогнулась от ужасающей силы удара и лес, одиноко стоящий неподалеку, в одно мгновение превратился в груду пепла! Для обычного человека это было бы удивительно, но для Магов, сидящих в бывшей деревне Аргниста это было вполне последовательно со стороны Богов. Хотя и они были в шоке - выход Хедина и Ракота на арену боевых действий был подобен смерти: ведь еще рано! 

* * *

- Что мы теперь будем делать?! Нам конец, Захватчики все знают, а мы беззащитны перед ними! Мы все умрем, все!.. - Яргохор с криками бегал по хижине и рассказывал о смерти всего их семейства.

Ямерт в ярости вскочил со стула и начал делать в воздухе пассы руками, являющие собой причудливые фигуры друидского алфавита. Ялина слишком поздно поняла, что делает брат и помешать ему уже не смогла - Яргохор исчез в снежном вихре, невесть откуда взявшемся здесь, да еще в такое время года!

- Что ты творишь? Ты, еще недавно призывающий нас к единству?! Зачем так с Яргохором? - Ялина как всегда была в оппозиции действиям брата.

- Он давно все разрушает. Когда все будет кончено, мы вернем его. - Ямерт был недоволен вмешательством сестры: она с вместе с уже наказанным Свергнутым Богом существенно подрывали его авторитет. "При возможности надо избавиться от этой пацифистки" - подумал Владыка Солнца, бывший.

- А если все кончится не в нашу пользу? Он останется Там навсегда! - Ялина, наверное, впервые в жизни подумала о физическом устранении живого существа, а именно своего брата!

- Хватит, сестра! Это мое решение, вы сами признали меня лидером, поэтому не советую обсуждать мои действия. Ятана, как там Ямбрен? - Ямерт повернулся к широкой кровати, на которой, тяжело дыша, лежал мужчина лет двадцати на вид (хотя на самом деле ему было семь тысяч), он был почти полностью закрыт пледом, так что в неверном освещении комнаты виднелись лишь его голубые без зрачков глаза. Дело в том, что именно он отразил магический удар, а при разрушении защиты, вставленной Магом, боль обычно ужасная.

- Я думаю, скоро придет в себя. Что это было, брат? Слишком слабый для Богов удар. - Ятана встревоженно повернулась к Ямерту.

- Это не Боги... - человек, лежащий на кровати чуть приподнялся на локте, но сразу упал, не выдержав непереносимой боли - это кто-то другой, Маги... Не знаю кто...

* * *

Ну вот, добрались-таки, теперь и отдохнуть можно. - Тротаг с удовольствием развалился на одной из каменных плит, в беспорядке разбросанных по всей равнине; гном лениво повернулся набок и краем глаза заметил на камне надпись: "Гиридор де Макли, граф де Лак..." остальная надпись уже была съедена безжалостным временем. Интересно, а что напишут про этого незнакомца? - предводитель гномов повернулся в сторону каменщика, еще с утра принявшегося за работу. Такими темпами долго здесь не задержимся!..

Неожиданно над повозкой с телом Аргниста появился огненный шар величиной с голову человека, но он все увеличивался (!), а вскоре начал приобретать человеческие черты!..

Все гномы немедленно упали ниц - Хедин!!! 

- Маги?! Это невозможно: все поколение Магов погибло во время Переворота! - Ятана, как и уже наказанный брат, начинала паниковать.

- Тихо, Ямбрен выдержал сильный удар, Ятана, ты уверена, что он не бредит? К тому же, даже если учитывать присутствие конкурен тов, мы имеем гораздо большие шансы; сейчас нельзя отвлекаться от нашей главной цели! Надо предоставить этим Магам возможность первыми напасть на Богов, тем самым для нас это будет устранением одного противника и ослаблением другого, - внешне Ямерт остался спокоен, но внутренне содрогнулся при мысли о возможных последствиях такого шага.

- Идея! - Ятана вскочила с постели брата. - Мы должны установить связь с Читающим 1, как это сделал Хедин во время переворота!

- Но как мы заставим его работать с нами? - спросил доселе молчавший Яэт.

- Он труслив как кролик, нам не составит труда запугать его. Ятана, ты знаешь дорогу к нему? - Ямерт снова взял инициативу в свои руки.

- Я знаю, - вместо сестры ответил Яэт.

- Хорошо тогда немедленно в путь!

- Хедин!

Ни один гном за минувшее тысячелетие не видел Восставшего, так что его появление здесь было полной неожиданностью.

- Приветствую вас, сыны Дьюрина 2! Сейчас я попрошу вас удалиться, и не спрашивайте меня ни о чем - скоро вы сами все узнаете, оставив тело этого человека на мое попечение; остальным скажите, что похоронили его под именем Локи. Ступайте!

Локи?! Все гномы удивленно загалдели, но ослушаться приказа Бога не решились.

Когда последний из подопечных Тротага исчез в лесу, Хедин приступил к выполнению своей миссии. Хозяин Обетованного уже однажды проделывал нечто подобное с Ракотом, так что он был почти уверен в положительном результате. Тончайшими швами волшебных эфирных нитей он тщательно связывал воедино бесчисленные связи между Душой Аргниста и его телом, связи, столь грубо разорванные несколько недель назад. Все его искусство шло в ход без остатка. Заклинания Поиска выявляли оставшиеся невосстановленными звенья, и Хедин соединял их, в буквальном смысле сливая воедино то удивительное средоточие сил, что когда-то было Магом и… Богом.

Яэт вышел в поле недалеко от хутора, его вовсе не прельщала мысль отправиться в тот мир, но выхода не было: сам рассказал о своем Знании.

Вскоре перед ним появилось небольшое, сияющее всеми цветами радуги облачко. Яэт безмолвно шагнул вперед; его поглотили Врата Миров.

Перед ним проносились сотни миров наполняющих эту Реальность. Конечно, он мог бы просто раздвинуть пласты этой самой Реальности и проскользнуть между ними, но тогда любой колдун мог проследить его путь, поэтому приходилось блуждать по самой периферии Мира. Наконец, путешествие закончилось. Врата выбросили его в каком-то в лесу. Вокруг, до самого горизонта тянулись сплошные заросли дукасов, небольших, в человеческий рост, деревьев; они крайне неприхотливы, а посему произрастают во всей Сфере Миров.

Из-за ствола дерева на Яэта злобно уставилась пара маленьких желтых глаз. Маг небрежно произнес заклятие отклонения, и существо с визгом врезалось в ближайший дукас. Свергнутый Бог долго пробирался по лесу, постоянно используя заклятия поиска и направления. Но вот последняя тварь, клацнув зубами над его плечом, упала с выжженными внутренностями. Перед Восставшим раскинулась огромная долина, погруженная в туман, размеры ее невозможно было бы назвать даже приблизительно: она тянулась от горизонта до горизонта сплошным белым ковром. Яэт осторожно двинулся вперед, траву под ногами заменило некое подобие мостовой. В этом тумане невозможно было ориентироваться, но Маг и не пытался - его вели.

Наконец, он подошел к входу - огромной трещине в скале, внутри - лишь Тьма. Свергнутый Бог достал свой меч и со всего размаху ударил им в проем. Яркий свет на несколько секунд совершенно ослепил Восставшего, но вскоре он пришел в себя и шагнул в обитель Читающего…

С потолка на тончайших нитях свисали сферы с Мировым Эфиром, с его помощью хозяин дома мог беспрепятственно следить за всей волшбой в мире.

- Зачем ты пришел ко мне, Маг? - голос Хранителя Сфер раздавался отовсюду, поэтому Яэт, не зная, куда направиться, остался стоять:

- Нам нужна твоя помощь, колдун!

- Я не колдун и никогда таковым не был, запомни это! Что за помощь тебе нужна?

- Помощь в свержении Хедина и Ракота!

- Мой ответ нет, Свергнутый.

- Ты об этом пожалеешь, лучше соглашайся!

- Ты угрожаешь мне, смертный?!

- Да я, Яэт, Повелитель Ветров и представитель семерки Истинных Богов, угрожаю тебе. Я приказываю! - Яэт был вне себя от бешенства: мало того, что этот трус пытается показать себя героем, так еще и напоминает Ему, Богу о смертности плоти!..

- Я не боюсь твоих угроз, Хедин Милостивец - моя защита, он не позволит свершиться злу в отношении меня! - голос Хранителя по-прежнему оставался спокоен.

- Так умри же! - Яэт начал творить очень древнее, разрушитель ное заклинание, в былые времена, стиравшее с лица земли целые города, но…

- Яэт, Яэт! Как не стыдно тебе, которому было предоставлено право жить и радоваться красоте этого прекрасного мира, пытаться разрушить его?

- Рак-кот?! - Свергнутый Бог затравленно обернулся. Перед ним предстал мужчина в самом расцвете сил, высокий, с пышной гривой иссиня-черных волос. Прямой тонкий нос, выдающийся сильный подбородок, густые, сросшиеся на переносице брови, чуть полноватые, плотно сжатые губы; таков был Ракот.

- Да это я, презренный! Сам Бог явился сюда, чтобы покарать тебя, ты рад такой чести? - на лице хозяина Обетованного заиграла улыбка.

- Да, я рад этому, потому что теперь у меня есть возможность убить тебя! - Яэт снова начал произносить заклятье…

- Какие громкие слова! Читающий, перенеси нас куда-нибудь подальше отсюда, а то мы тут всю посуду побьем!

Сначала была только боль. Помимо нее не было никаких других ощущений и даже мыслей. Он не помнил, кто он и не знал, где находиться, для этого надо было хотя бы на минуту освободиться от этой всепоглощающей боли. Он знал лишь, что лежит, а где и почему было скрыто от его разума за стеной страдания. Но, как ни странно, он не испытывал желания знать больше.

То, что можно было бы назвать его сознанием, проступало из серого небытия по частям и сохраняло лишь одну человеческую особенность - способность испытывать страдание.

Но так не могло продолжаться долго и, в конце концов, он ступил на дорогу выздоровления (хоть и двигался по ней крайне медленно и неуверенно). Спустя два дня (не будем обращать внимание на столь краткий срок, ведь Аргнист - не простой смертный) Маг почти полностью оправился от проишедшего. Тогда же он встретился со своим спасителем. Как только Локи увидел Хедина, он немедленно бросился на колени перед Богом (он еще ничего не знал о своем происхождении):

- Хедин Милостивец!..

- Встань Локи! Теперь ты я думаю в состоянии воспринять то, что я тебе передам. - с этими словами Бог положил свои руки на голову Мага и начал творить одно из заклинаний Памяти. Перед взором Аргниста вставали картины прошлой четырехсот тысячелетней жизни. Он узнал, что девять тысяч лет назад был Богом и хозяином Обетованного, но потом его, его братьев и сестер свергли Молодые Боги (Ямерт, Ялина и др.).

После проведенной Хедином процедуры глаза Свергнутого Бога загорелись холодной, испепеляющей ненавистью:

- Хедин, я должен отомстить!

- И отомстишь, будь уверен! Сейчас Ракот занимается одним из этих выскочек, после его смерти, ты должен будешь занять место Молодого Бога.

- Кого?

- Я еще не знаю. Ракот скоро возвратится, и мы все узнаем.

- Ты так уверен в его победе?

- Естественно, ведь они там один на один, оба не любят сложной Тонкой Магии (если там конечно не Ятана или Ялина) и используют грубую, Древнюю, перевес сил явно не в пользу Свергнутых…

На мгновение закружилась голова - телепортация всегда сопровождалась подобными ощущениями. Они оказались на безжизненной равнине, сплошь усеянной мелкими камушками, при ближайшем рассмотрении оказавшимися… осколками черепов. Ракот узнал этот мир: когда-то во времена Восстания он скрывался здесь и прекрасно знал, что, кроме них двоих, в этой пустыне нет никого и ничего.

- Тебе, наконец, предстала возможность показать, насколько ты силен в Магии, а то мне уже порядком надоела эта твоя болтовня, Яэт!

- Ты мне ответишь за все, подлый захватчик! Я тебя уничтожу, сотру в порошок!

- Твои речи пусты, как и твои заклятья. Хватит прятаться за слова! Пришла пора все решить, выбирай: или ты умрешь, как воин, - в бою, или погибнешь, как кролик, не сумевший убежать от охотника!

- Лови, варвар! - Яэт произнес какую-то витиеватую фразу на эльфийском, и немедленно вокруг Ракота начал вращаться, постоянно увеличивая скорость, снежный вихрь.

- Не пройдет, друг мой! - Ракот молниеносно смел этот смерч и перешел в контрнаступление: небо над головой Магов потемнело, и из темноты к Яэту потянулись десятки черных щупалец.

- Тебе не остановить меня! - Яэт собрал последние силы и рассеял собравшуюся тьму. - Хоть тебя и прозвали Князем Тьмы, ты не оправдал своего звания: я с легкостью справился с твоими слугами!

- Это лишь начало, а ты уже выдохся. Не завидую я тебе!

Сражающихся обступила кромешная Тьма, лишь кое-где рассеиваемая Ветрами Яэта. Сама Земля содрогалась от мощи творимой здесь волшбы; Читающий не зря выбрал именно это место: будь оно населено живыми существами, их бы уничтожило в течение нескольких минут, всех в радиусе нескольких сотен миль!

В конце концов, Яэт сдался, он не смог отразить очередного удара Бога и пал, окутанный щупальцами Тьмы…

Локи предстоит стать Яэтом. Ракот предстал перед Хедином и Аргнистом в своей боевой одежде: его доспехи чистого серебра (мифрила) тускло поблескивали в лучах заходящего солнца, черный плащ, сотканный из Изначальной Тьмы, развевался в такт порывам ветра. Общее впечатление усугубляло целое войско разных тварей всех видов и мастей, столпившееся за спиной Князя Тьмы. Таким он предстал перед Молодыми Богами в день их свержения…

- Хорошо, Ракот, я отправляюсь. Так что, мне предстоит убить Ямерта?

- Да, Локи, если погибнет он, вся их затея распадется сама собой. Прощай!

Локи на мгновение остановился перед уже знакомыми читателю Вратами Миров и провел руками по лицу, будто умываясь и… перед Богами стоял уже не знакомый нам Аргнист, а Яэт!..

- Он будет работать на нас? Ты уговорил его? - все Свергнутые Боги кинулись к Яэту, как только он появился в хижине.

- Нет, Читающий мертв…

- Как?! Ты убил его?! Зачем? - даже обычно сдержанный Ямерт был взбудоражен такой новостью.

- Появился Ракот.

- Ракот?! И ты все еще жив? Как ты оттуда убежал? - удивлению и даже некоторому испугу Ямерта не было предела.

- Я убил его, Читающий попался под руку.

- Ты справился с Ракотом?! Нет, это невозможно, ведь он - Бог. Нет, нет, быть не может! - Ямерт ходил по комнате в сильнейшем шоке: когда-то вся их семерка не смогла справиться с Князем Тьмы, а тут…

- Ты не веришь мне? Тогда давай отправимся туда, прямо сейчас. - Локи решил, что можно будет выманить "братца" один на один, и тогда-то Падший Бог даст ему ответ, за все.

- Нет, сейчас нельзя отвлекаться! Это очень важная новость: если Хедин остался один, наши шансы выросли до необычайных высот. Я думаю, пора собирать Рати!

Все Свергнутые Боги вскочили со своих мест:

- Как? Сейчас?

- Да, именно сейчас. Я думаю, что Хедин еще не оправился от этой новости, если он, конечно, уже знает…

- Ракот, кажется, наши друзья собираются заглянуть к нам! - Хедин склонился над своей картой, на которой один за другим появлялись полки Молодых Богов.

- Серьезно?

- Думаю, что да. Тварей не мало. К тому же, не думаю, что они ограничатся только полками…

- Ты считаешь, что они способны на что-то серьезное, к тому же имея за спиной Локи? - Ракот недоуменно поднял брови: что-то Хедин рано поднимает панику. К чему бы это?

- Не знаю, не по себе как-то… Хотя, о чем это я? - хуже было, - на лице Бога вновь появилась улыбка, но получилась она какой-то невыразительной, вымученной, что-то действительно обеспокоило Хозяина Обетованного. Этого не мог не заметить Ракот:

- Да что с тобой, Хедин?! Что нам может угрожать?…

- Неназываемый, например…

- Он-то тут при чем?

- Видишь ли, мой друг, - голос Бога подрагивал от волнения! - когда ты во времена восстания открыл Ему дорогу, это заклятье вполне могли заметить Молодые Боги (а такое сложно не заметить, поверь мне). Так вот, если мы сейчас начнем громить их рати, они могут запанико вать и…

- Ну-у, Хедин, ты удумал! Слишком много "если". Надо, конечно же, подготовиться, но все же…

- Мы готовы!

Семеро Восставших стояли на небольшом холмике недалеко от экс-хутора Аргниста-Локи. Тяжкие воспоминания волной накатили на него: жена, дети… все, все потеряно; теперь он уже не воин Восточно го Предела и не староста большого хутора, а Маг, полубог. Но что ему с этого?! От этого знания стало только хуже: к печали от утраты семьи прибавилась еще и горечь от потери братьев и сестер, вместе с ним властвовавших в этом Мире, когда-то… Ко всему этому примешива лась злость от пережитых унижений, но нет. Теперь он, Древний Маг отомстит за себя и близких!

Локи с яростью посмотрел на Ямерта, но тот, к счастью, не заметил поведения "брата": он был слишком увлечен созерцанием того воинства, что собрали Свергнутые Боги.

А воинство набралось действительно немалое, сюда были созваны существа со всех уголков этого Мира: были здесь и легендарные Золотые Драконы, в свое время сослужившие немалую службу Молодым Богам во время их восхождения на Престол, и Огненные Звезды, и тысячи огромных пауков-людоедов, и еще много других подобных существ, коими в таком изобилии наводнены Нижние Миры. Но, как ни странно, были здесь и люди: сотни, тысячи мечей было собрано под знамена Восставших…

- Они не шутят, Ракот! - Хедин стоял, опершись на свой двуручный меч, созданный в незапамятные времена самим Хаосом; не возможно было с уверенностью сказать, облачен ли Маг в доспехи - его тело скрывал свободный тяжелый плащ, лицо - закрыто капюшоном.

-Силы, которые они собрали, действительно велики…

- Ты считаешь, я не справлюсь с ними?

- Честно скажу: не знаю. Хотя… с твоими-то ратями!

Хедин с улыбкой взглянул на воинство Ракота. Действительно, такая армия могла, казалось, уничтожить, кого угодно! В Обетованном Ракот собрал лишь десятую часть воинства Тьмы, своего воинства, но и этого "отряда" хватило бы, чтобы снести с лица земли все население этого Мира!..

- Как думаешь, надо людей собирать? - Ракот задумчиво склонился над картой.

- Уверен, что необходимо: посмотри вот сюда, - Хедин указал на один из лагерей Восставших, - здесь сто двадцать тысяч, мы можем выставить лишь пятьдесят, но все же… Они отвлекут человеческую часть войска, до поры…- Хедин с тревогой посмотрел на друга:

- Выдержим?

- Еще бы!

…Первыми в атаку метнулась элита Войска Света - Золотые Драконы. Их мощные, непробиваемые для человеческих стрел и копий тела бесшумно скользнули в голубую бездну неба. Ракот немедля ответил десятком Глаурунгов, небольших, но необычайно сильных драконов -прислужников Тьмы. Та схватка, что разразилась в поднебесье, скорее напоминала долгожданный Апокалипсис - сплошная огненная стена взметнулась между враждующими на сотни метров в высоту…

Тем временем на земле разворачивалось новое сражение - тролли, гоблины, орки, пауки-людоеды, уругхай… все смешалось в одной огромной кровавой мясорубке. Такой крови Обетованное не видело, наверное, со времен Первого Восстания! Ни одна из сторон не могла взять верх - так велики были силы сражающихся и так стара была их вражда - Свет и Тьма.

Аргнист понимал, что надо уходить сейчас или уже никогда - другой возможности не представится. Восставшие были слишком увлечены разразившейся внизу схваткой, а посему даже не заметили, что один из собратьев исчез, а после из окна выпорхнула небольшая птичка, пулей метнувшаяся по направлению к замку Обетованного…

Все Войско Тьмы было разбито, как и Света, собственно… теперь надежда только на Ракота: как только он подтянет новые легионы, для нападающих все будет кончено; но где же, где его рати?!

Локи стоял на поваленной во время боя исполинской каменной колонне, некогда вместе с подобными ей окаймлявшей дорогу к Дворцу Богов в Обетованном. За ним раскинулся последний рубеж войска Хедина (именно Хедина - он решил взять под опеку людей) - пятьдесят тысяч воинов Земли Богов; далеко впереди до горизонта растянул ся лагерь врага. Да, нелегко придется нам, если Ракот не поторопится!.. Хотя с чего бы? Аргнист с тревогой посмотрел на небо: если отряды Бога уже и высланы, то прибудут они не скоро… С другой стороны, после всех приготовлений к бою… - продержимся! В конце концов, не зря же солдаты перерыли весь правый берег реки, делая укрепления; повсюду были расставлены метательные машины - не все войска противника переберутся на этот берег, далеко не все! Было поставлено двенадцать тысяч больших щитов, так что стрелами с того берега не возьмешь, хотя… разведчики докладывали, что с Восставшими идет множество неизвестных народов из другого мира(!), вероятно, среди них и какие-то странные стрелки с огромными, в человеческий рост луками…

Порыв холодного пронизывающего ветра ударил в лицо, Локи встрепенулся и плотнее укутался в походный плащ - холод пробирал до костей, ни на минуту не отпуская Мага, постоянно напоминая ему о бренности плоти… Неожиданно в стане противника произошло множествен ное, хаотичное на первый взгляд, движение, забегали люди, заржали лошади, затрубили рога - атака началась!..

Неизвестно откуда вдруг появились небольшие круглые плоты, которые нападавшие быстро побросали в реку, и начали форсировать водную преграду, защищавшую сейчас воинов Аргниста не хуже любых крепостных стен. Метательные машины ответили лишь, когда Армия Восставших пересекла уже треть расстояния, отделявшего ее от цели - рабочие замешкались! Но первым же залпом они почти исправили свою ошибку: не меньше восьми плотов разбило в щепки! Этот губительный камнепад нисколько не приостановил противника, а лишь заставил атакующих еще сильнее навалится на весла.

С того берега полетели первые стрелы…

Воины Аргниста, неплохо вооруженные, чувствовали себя в полной безопасности: навряд какая стрела долетит сюда, а если и долетит, то уж, конечно, не убьет - слаба! Посему они спокойно стояли в полный рост, обливая врага ливнем стрел. Это было огромной ошибкой с их стороны, как говаривал кто-то из великих: нельзя недооценивать противника! Эти самые стрелы оказались отнюдь не безобидны: двадцать воинов упали, как подкошенные!.. Локи торопливо подошел к одному из убитых, его доспех, сделанный лучшими мастерами Обетованного был пробит насквозь, и это с такого расстояния?! Аргнист поспешно подошел к другому убитому - та же картина… Да-а, под такими стрелами долго не протянем!

Между тем первые плоты атакующих почти достигли правого берега, с десяток воинов метнулись вверх, на укрепления, но не смогли преодолеть и трети расстояния - выстрела из лука в упор не выдержит ни один человеческий доспех… Несмотря на неудачу первой группы, на приступ пошли новые силы, сотни две, не меньше. Такой отряд ливнем стрел не остановишь. Аргнист, не долго думая, отрядил три сотни бойцов к береговой полосе, рассчитывая потеснить наступающих к берегу и устроить там свалку (численное преимущество Армии Восстав ших тогда не будет играть никакой роли). Но плотный строй сотен Ямерта рассыпался, как только воины Локи отошли от укреплений метров на сто - сто пятьдесят; перед небольшой армией Аргниста, будто из-под земли, возникли человек пятьдесят тех самых стрелков… Ряды за минуту до того ликующих защитников Обетованного дрогнули; через пять минут от трех сотен отлично обученных бойцов не осталось и следа, лишь трупы, трупы, трупы…

Только сейчас Локи понял, какая страшная опасность грозит его войскам. Армии не выстоять и против этого племени, а ведь, кроме него, Свергнутые Боги, вероятно, еще кого-то прихватили, посулив большую награду!..

Тяжелая длинная стрела насквозь пробила окованный железом оборонительный щит и бессильно чиркнула по доспеху Аргниста, прервав тяжелые размышления. Локи на мгновение выглянул из-за укрытия - плохо дело, совсем плохо: под ливнем стрел с того берега и плотов лучники Обетованного не смели высунуться из укрытия, а легионы Ямерта уже стали высаживаться на этот берег… Оставалось одно - отступать.

И они отступали, хотя, если честно, это более походило на бегство. Но лишь сначала, потом командирам удалось установить порядок в частях. Сомкнув щиты, сплошной стеной шли воины Локи. Сам он, несмотря на все увещевания, полез в первые ряды и не зря: казалось, он заговорен - ни одна стрела за весь бой не осмелилась приблизиться к мечнику, ни один меч не опустился на его доспех; сам же он разил врагов одного за другим, нередко выходя из строя.

Все чаще приходилось сменяться, все меньше был период отдыха. Навалилась усталость, уже не та, первая, которую можно победить одной лишь силой воли, а другая, сковывающая, замедляющая движения.

Наконец, к вечеру войскам удалось закрепиться на небольшой равнине, расположенной меж двумя лесочками. Именно туда (в лес) Аргнист и направил наименее потрепанные части своей армии. Враг же, совершенно уверовавший в победу, шел "в лоб", ничего не опасаясь. Именно такая уверенность уже подводила людей Локи, теперь за нее поплатились легионы Свергнутых.

Аргнист медлил, сейчас он играл ва-банк - либо сокрушитель ное поражение, либо… Но вот, команда отдана.

Воины Ямерта сначала ничего не поняли - так стремителен был удар последнего "клинка" Локи. Отступающие части, услышав ликующие возгласы в тылу врага, воспрянули духом и с новыми силами кинулись вперед. Противник сунулся было в лес, но был встречен непроходимой стеной стрел... Дикий вопль ярости и ненависти вырвался из тысяч глоток - поражение неминуемо: троекратное численное преимущество попавших в засаду не имело никакого значения - две трети войска вынуждены были наблюдать за избиением соратников из задних рядов, пока волна нападающих не докатилась до них…

Хедин с Ракотом безмолвно сидели в тронном зале Замка Обетованного. Первым молчание нарушил Хедин:

- Ну что, начнем?

- Я готов! Ха, но Локи все-таки молодец - так ловко расправить ся с превосходящими силами противника!

- Да, это действительно стоит похвалы, но - после. Приведем приговор в исполнение! В прошлый раз мы сохранили этим агрессорам жизнь, но после такого… Я настаиваю на смертном приговоре, не просто убийстве тела, ибо для Мага это ничто, а об уничтожении души!

- Хедин, а ты оказывается жесток! - Ракот с улыбкой повернулся к другу. - А по мне, так лучше сделать обычными людьми.

- Хм-м, не знаю, можно, конечно, и так, хотя… Ну да ладно, остановимся на этом. 
2002

 Дорога из ниоткуда 

Существо остановилось и приникло к земле, глядя на крошечные точечки света впереди, неярко горевшие во мраке. Существо заскулило в страхе и тревоге.

Может быть, сказало себе существо, не стоило так упорно рваться на волю? Может, лучше было остаться в том месте, которому нет имени, там, где не существовало ни бытия, ни ощущения или воспоминания о бытии, - лишь черпание откуда-то знания самого факта, что есть такое состояние, как бытие, да еще редкие проблески разума, обрывки информации, которые подогревали стремление бежать, обрести независимость, разобраться, почему оно оказалось именно здесь и как сюда попало.

А что теперь?

Существо льнуло к земле и скулило.

Что это за ткань на плечах? Может быть, защитная оболочка, но нет, прежде существо не нуждалось ни в чем, кроме своей коричневой шубки! Оно протянуло руку и сорвало мокрую тряпку, сильно сдавившую шею.

Так что же делать, размышляло существо. Отправиться ли в направлении тех маленьких огоньков вдали, или, обогнув их по широкой реке, двинуться дальше?

Куда дальше?

Эти огни точно не звезды - слишком близко к земле, что же это? Жалобно повизгивая, оно двинулось туда, к огням. Оказалось, что свет исходил из каменной глыбы на вершине холма; но нет, это не природное явление - где-то в сердцевине этой скалы была жизнь, разумная жизнь!

Существо опрометью кинулось к источнику света, но немедля замерло - нельзя! - бежать, бежать дальше, как можно дальше; кто знает, может быть, на этой планете враги, только враги?!

Ветер беспощадно дул в лицо и приносил с собой немыслимые количества воды. Светлояр с ужасом остановился - где он?! Вокруг кромешная тьма, на три шага вперед ничего не видно; дождь хлещет так, будто Перун решил наконец расправиться с этим миром людей, погрузив его в пучину.

Вокруг ни души, хотя… где-то невдалеке слышны голоса, но при такой погоде ничего не разобрать. Русич осторожно сделал несколько шагов вперед и чуть не врезался в стену какого-то дома. Он негромко постучал в дверь.

- Кто таков? - угрюмый мужчина, лет сорока, с виду, недоверчиво оглядел гостя. - Кто тебя так, путник? Разбойники что ли?

- Вы о чем? - удивленно спросил Светлояр.

- Да ты, парень, что совсем рехнулся, голым по такой погоде шастать?! А ну заходи в дом! - вскричала подоспевшая женщина, видимо, хозяйка дома, увидев молодого русича, стоящего на пороге; потом повернулась к мужу и гневно произнесла: ты чего, Заренец, совсем совесть потерял?! Бедняге и так, похоже, досталось, а ты его еще в такую погоду на улице держишь!

- Не кричи на меня, женщина! Я в доме главный, не перечь мне! - русич попытался принять грозный вид, но у него ничего не получилось:

- Не смей на меня кричать, взял тоже привычку! Я вот тебе! - женщина многозначительно помахала скалкой перед лицом мужа. И уж потом, видимо вспомнив о госте, попросила путника войти.

- Ты как тут оказался в такую ночь? - с интересом спросил хозяин дома. Они со Светлояром сидели в небольшой комнатке выполняющей, одновременно функции кухни, столовой и гостиной. Путнику дали одежду и любезно пригласили к столу, после чего Фрига (так звали хозяйку дома) удалилась в спальню, а мужчины остались разговаривать за кружкой доброго эля.

- Не знаю, правда, не знаю. Только что будто стоял на пороге своего дома, как вдруг… Сначала даже не понял, что произошло, а потом сообразил, наверное, а может и нет - кому ведомы мысли Богов(?), что сам Перун принял участие в моей жалкой жизни и принес сюда для исполнения какой-то миссии… - с витиеватой смесью торжества и тревоги произнес гость.

- Ты хоть понимаешь, что говоришь?! Ты хочешь сказать, что ты Избранный!? Докажи тогда это! Откуда я знаю, может, ты напился и пошел гулять, но вот до дома не дошел, а упал прямо здесь, у моего дома… - Заренецу слова оппонента явно пришлись не по вкусу.

- Да как ты смеешь говорить мне такое?! Я так понимаю, это было намеренное оскорбление! Что ж, пусть Перун нас рассудит завтра на рассвете!? - глаза Светлояра горели праведным негодованием.

- А-а-а! Ты хочешь биться!? Пусть так, победит правый! - с этими словами хозяин дома в ярости выбежал из комнаты, предоста вив гостю самому искать себе место для ночлега. «Благодарный» гость осыпал противника всевозможными проклятиями.

Уже отходя ко сну, он почувствовал во всем теле какую-то необычную тяжесть, попробовал встать, но не смог даже пошевелить ся. Через несколько минут он впал в забытье. Сквозь сон он отчетливо слышал какие-то женские крики, лязг стали, и еще, странное, страшное рычание…

Проснулся Светлояр совершенно бодрым и готовым к бою, вчерашнюю слабость он объяснил просто дурным сном. Решив, что Заренец проспал (солнце уже поднялось высоко, а бой должен был быть на рассвете) гость осторожно заглянул в спальню хозяев, но с ужасом отшатнулся - по всей комнате валялась разбитая вдребезги утварь, мебель была разбита в щепку, а хозяева… точнее сказать то, что осталось от хозяев этого дома было аккуратной кучкой сложено посередине комнаты!.. Тошнота подступила к горлу - такого ни один человек, даже самый жестокий сотворить не в силах! И еще, это рычание, которое он слышал вчера во сне, нет, значит, не во сне.

- О Боги! Куда вы занесли меня?! - в отчаянии вскричал путник. Ответом ему было гробовое молчание дома…

Гость немедля взялся за работу - предстояло вырыть могилу для владельцев дома, приютивших его. Хотя, по совести, и хоронить -то там было нечего - сплошной фарш из человеческой плоти…

Задача выдалась не из легких: земля здесь была совсем твердая, будто ее сотни лет никто и не возделывал вовсе, а лишь топтал, с точностью гранильщика подгоняя каждую песчинку в бреши этого непробиваемого панциря. Лопата то и дело натыкалась на камни, ничего еще, если камень небольшой, но вот раза три попались огромные валуны, приходилось переносить место погребения дальше. И так весь день!

Можно было, конечно, поработать еще, но после всего случившегося этой ночью…

На самом деле наш герой собирался сегодня же отправиться на поиски других жилищ поблизости, но он не рассчитывал, что земля будет так упорно сопротивляться лопате.

На скорую руку Светлояр приготовил себе поесть из домашних запасов (хозяевам они уже все равно ни к чему…) и сел за стол. Тревожные мысли одолевали его: вторая ночь в этом адском доме! В прошлый раз Оно убило владельцев здания, но теперь следующей жертвой вполне может явиться он! Наш герой с трудом поборол в себе трусливое желание бежать, не важно куда, главное - бежать, дальше, как можно дальше из этих краев!

Неожиданно где-то невдалеке раздался гулкий протяжный вой.

Светлояр испуганно вздрогнул и схватился за рукоять меча. Несколько минут он напряженно вслушивался, но больше ничего не было слышно…

В смятении и страхе встретил молодой русич ночь. Два часа пролежал он в этой, ставшей вдруг очень неуютной и враждебной комнате, так и не сомкнув глаз; каждый шорох, каждое дуновение ветра, приносившее с собой десятки разных звуков, вызывали волну ужаса, сметавшую на своем пути все преграды воли. С трудом удавалось пересилить желание выбежать вон из этого дома и с истошным воплем кинуться туда, на встречу судьбе. Это томительное ожидание чего-то неизвестного, а потому еще более зловещего давило, создавало ощущение беспомощности, собственного бессилия перед этой холодной ночью и ее обитателями. И одновременно оно рвало на части и без того истерзанную душу; мучило, издевалось над разумом превращая тени самых безобидных предметов в чудовищ, а звуки ночи в шаги монстров, упырей, духов…

Лишь к утру удалось впасть в тяжелое, черное забытье…

Сон нисколько не ободрил, а только принес раскалывающую головную боль и какое-то неприятное, тошнотворное ощущение во рту.

Светлояр, с трудом передвигая ноги, доплелся до зеркала. Святые Боги! - оттуда на него смотрело нечто, очень мало напомина ющее человека: осунувшееся белоснежно белое лицо являло собой скорее ужасающий оскал черепа, нежели нормальный человечес кий облик; а кожа… - создавалось впечатление, что она просто прилипла к костям: жилы, мышцы все это исчезло, растворилось вместе с этим тяжелым трехчасовым забытьем. Молодой русич (хотя в сложившейся ситуации назвать его молодым несколько неуместно, но…), не веря собственным глазам, двинулся обратно, к кровати, не ощущая в себе сил ни на что более, нежели дойти до ложа и лечь, забыться сном, который, быть может, окажется более благотворен…

Но, дойти до постели он не смог - острая боль скрутила его измученное, старческое тело и темнота приняла его в свои объятья…

Из-под полога сна его немилосердно выдернул тяжелый, уверенный стук в дверь.

Светлояр от неожиданности подпрыгнул на кровати и, не задумываясь, потянулся к перевязи с мечем… которой и в помине не было! Мигом пронеслись перед глазами последние два дня: и ссора с хозяином, и то страшное ночное рычание, и… русич опрометью кинулся к зеркалу, висящему на стене в другой комнате - в металле отражался все тот же молодой юноша, каким наш герой был сутки назад и не было и следа того жалкого беспомощного старика, что еще недавно не мог даже до лежанки дойти. Морок, не иначе!

И снова этот настойчивый стук…

- Кто!? - слегка хриплым от волнения голосом крикнул Светлояр (поймут, что с хозяевами - и разбираться не станут, секирой по голове и все…).

- Ты кто сам-то будешь? Заренец-то куда подевался, али дома его нету? - с любопытством спросил прихожий. - Да открывай, чай не разбойники!

- Может, и не разбойники, а все ж назовись!

- Ишь, какой выискался! Ну да куда тебя! Преждан я, кузнец из еловичей.

- Ну, заходи, Преждан! - Светлояр открыл дверь и как мог дружелюбно улыбнулся гостю. Ростом тот был не меньше пяти локтей и посему значительно возвышался над «хозяином». Островерхая шапка из медвежьей шкуры и медвежий же опашень подчеркивали принадлежность пришедшего скорее не к человеческому, а к животному, Лесному миру; то же впечатление создавали и глаза - маленькие, медвежьи глаза-бусинки смотрели по-особому - не было в них и капли человечности, лишь чернота, чернота… «Не иначе оборотень! Мать Макошь сохрани!» - пронеслось в голове у нашего героя, но он мгновенно отмел эту мысль - ох и лезут же в голову глупости!

- А где ж хозяин? - недоуменно спросил «оборотень», обшаривая взглядом помещение.

- Нет больше хозяев - погибли оба…

- К-как п-погибли?! Ты чего несешь!?.. - Преждан хмуро уставился на незнакомца.

- Так и погибли, Велеса сынки постарались, не иначе! - в Светлояре вдруг стала разгораться какая-то безумная ослепляющая ярость; сам не зная отчего он вдруг прокричал прямо в лицо гостю: Ну, чего зенки вылупил?! Послушал и убирайся, Преждан, вот тоже имя! Не ждал я тебя нисколько, не нужен ты мне! У вас по округе волколаки какие-то шастают, а вы ни слухом, ни духом!

- Да какие волколаки, вздумал тоже, на Велеса все валить! - Преждан тоже повысил голос. - Али ты не был здесь, когда их убили?

- Был, и что?

- Так вот в том и дело: чегой-то на тебе, братец, я смотрю и царапинки не сыщешь! Иль ты с нечистью в сговоре?

- Да что ты мелешь такое, чучело лесное?!..

- Я мож и чучело, а на людей честных руку сроду не поднимал!

- Да ты никак считаешь, что я его?.. - слова слетали с губ Светлояра, вопреки воле оратора. - Смерд ты безродный, с кем говоришь?!..

- И не посмотрю с кем, убийца ты вот и все! - с этими словами Преждан выхвати из-за пояса секиру и рубанул со всей мочи, рассчитывая развалить противника пополам от плеча до пояса. Но Светлояр уже ждал этого и, ловко уйдя от удара, зашел кузнецу за спину:

- Тебе со мной не тягаться ремесленник, я - кметь!

- Да будь ты хоть князем, что ж с того? - Преждан уже развернулся лицом к врагу и внимательно наблюдал за каждым его движением.

- А того, что я - родовитый воин, а ты простой кузнец, отрепье!

- Ты поосторожнее со словами, воин! - прошипел противник Светлояра, сделав особое ударение на слове воин: какой-то разбойник грабит и убивает невинных людей, а потом еще и к боярам себя… Ну, это уж чересчур!

Преждан сделал еще один выпад, но… наткнулся животом прямо на нож, молниеносно выкинутый Светлояром.

Наш же герой в оцепенении смотрел на то, как медленно, неуклюже опускается на пол тело его противника, как кровавый ручеек устремляется по доскам… На Светла вдруг напала такая страшная усталость, что он едва подавил желание упасть прямо здесь, забыться сном. Зачем он все это сделал? Что же с ним такое творится?..

Как во сне он дошел до двери и опустил тяжелый засов - зайдет еще кто…

Вот и наступило еще одно утро в этом страшном доме. Чего же ждать от него? Смилуются ли боги или пошлют новые беды?

Светл сел и медленно потянулся - мышцы от лежания на досках затекли (он не решился спать на кровати и перелег на пол).

Наскоро перекусив, наш герой вышел на улицу. Было по-осеннему прохладно, ветер лениво раздувал скопившийся за ночь туман. Небо привычно для этого времени года стало прижиматься к земле. Тяжелые серые тучи еще не создавали такого грозного впечатления, как поздней осенью, но все же проглядывали уже в них зачатки исполинской мощи Отца Молний…

 Грохот крови в висках становился все громче, он ощутил, что недостает воздуха.

Но тут совсем близко раздался протяжный волчий вой, ему ответил другой, третий…

Девушка в ужасе открыла глаза, от страха она не могла сказать ни слова, но все было понятно и так. В этом взгляде перемеша лось все: и любовь, и страсть, и боязнь за себя и за него. Светлояр только успел подумать: "как она красива", как за спиной раздался звериный рык. На ходу достав секиру Преждана кметь надвое развалил голову первого из нападавших, но вдалеке мелькало еще множество серых силуэтов. Стая была не маленькая - волков двадцать, не меньше. Еще один хищник упал под ноги с распоротым брюхом. Сзади беспрестанно раздавался протяжный девичий визг.

Воин не удержался и гаркнул:

- Да заткнись ты, дура!

Крик действительно прекратился, но… Светлояр отшвырнул еще одного волка за спину, не убил, а просто отшвырнул. Это, конечно, плохо - прямо на девчонку ведь кинул, - подумал кметь, но немедля сзади раздался ужасающий рык и мимо сражающегося пролетело тело того самого противника… Светл в недоумении обернулся и… нет, ничего особенного под деревом стояла все та же Смеяна, только еще более испуганная, да к тому же перепачканая в крови. Однако размышлять было некогда, и русич, ловко повернувшись, отправил к Велесу еще одного врага.

- Отдай нам то, что ты защищаешь и мы уйдем, к чему лишняя кровь? - голос исходил отовсюду, со всех сторон и невозможно было определить, где находился говоривший.

- А мешок серебра не хочешь? - зло прокричал Светлояр.

- Ты сам сделал свой выбор… Прощай! - голос сразу стал, не то, чтобы печальным, но сочувственным. - Нам ни к чему проливать свою кровь.

И, действительно, все атаки вмиг прекратились. Волки, медленно пятясь, уходили.

Светл, при виде такого способа отступления, понял, что его опасаются. И в приступе какого-то юношеского озорства прокричал в чащу:

- Эй! Испугался настоящего воина-то, как деревенщину всякую, так ты горазд! Убегаешь, так хоть назовись! - ответом был лишь мерный шум леса. - Вот нечисть! Смеяна!

Кметь повернулся в радостном предвкушении, но…

Девушка лежала на земле в луже крови. Одежда на груди порвана, и в этом месте быстро разливалось красное пятно. Светл порывисто подбежал к ней, приподнял, но тут же, изумленно вскрикнув, отпустил и отскочил в сторону. Его взгляд был прикован к ее рту - два снежно-белых клыка явно выделялись среди прочих своей длиной… - вурдалак! Оторопь взяла воина, когда он увидел с какой силой э т о впилось в предсмертной судороге пальцами в твердую землю.

Взгляд его упал на тело одного из волков - серебро! Клыки, когти все серебряное! Да, это явно не нечисть никакая, а, наоборот, скорее - охотники. Зря все-таки кричал про мешок с серебром - его у них и так много…

Кметь опрометью кинулся подальше от места схватки. Куда теперь идти? Он не знает даже приблизительного направления. Скорее всего завели его далеко, в малонаселенные места…

Тропка смутно угадывалась под ногами. Русич уже полчаса шел по ней, понятия не имея, тот ли это путь, которым он пришел сюда, и в нужную ли сторону идет. А лес все смыкался, в некоторых местах приходилось продираться боком - да, это явно не старая дорога.

Неожиданно деревья расступились, как будто образовывая тоннель, прямой проход сквозь лес. Светл осторожно двинулся по новой тропе, хотя, это скорее дорога - трое конных разъедутся без проблем!

Не прошло и часа, как путник увидел впереди огни. Он прибавил шагу - когда-нибудь должно же повезти!

Слава Богам! Свет исходил из окон достаточно большого, добротно срубленного дома. Оттуда раздавался веселый празднич ный гомон, совершенно казалось бы неуместный в таком лесу. Светлояр подошел ближе и заглянул в окно. В просторной комнате за столом сидели пятеро бражников, все среднего возраста, темново лосые, у каждого к поясу приторочен шестопер…

Один из них встал и, взяв какой-то странный музыкаль ный инструмент, начал громко петь, почти кричать, остальные подхватили его песню:

Гей! Сдвинем чары,

Трещат пожары,

Звенят клинки и мчатся скакуны.

Милорды где вы?

Заждались девы,

Хоть мы бывали девам неверны.

Тенью жизнь промчалась,

Тенью жизнь промчалась,

Тенью жизнь промчалась,

Не плачьте обо мне.

Тенью жизнь промчалась,

Тенью жизнь промчалась,

Тенью жизнь промчалась,

Бешено умчалась на белом скакуне.

И уже не наши и мечи и чаши.

Под тобою пляшет

Белый аргамак,

Знающий дорогу

К черту или к Богу.

Конь мой верный, трогай…

Светлояр осторожно постучал в окно. Хозяева без удивления посмотрели на него:

- Заходи, раздели с нами нашу трапезу, путник!

- У нас сегодня праздник!

- У нас всегда праздник! Ха-ха!

 В просторной горнице было тепло и уютно. В печи весело потрескивал огонь, отбрасывая причудливые блики на лица людей. В том, что приютившие его действительно люди Светлояр уже не сомневался – все они носили серебро, будь то амулет или пояс с серебряными бляшками. Стены были увешаны шкурами животных, а поверх них висели, красуясь в свете огня, всевозможные оружья – палаши, палицы, мечи, топоры, секиры… Такое количество оружия, собранного в одном месте, Светл видел, наверное, лишь на сборах ополчения, когда оное раздавалось десятками.

Поймав восхищенный взгляд гостя, один из хозяев с гордостью заявил:

– Столько стали-мертвящей нигде больше не найдешь, во всем свете и половины подобного не сыскать!

– Что ж не сыскать-то? Выковать что ли некому? – с удивлением заметил путник.

– Такое ковать возьмешься – перекуешься! Все оружие ведь не простое здесь собрано! Вон, видишь меч висит, рукоять серебряная – Буеславов меч! – как в кощунах, нараспев произнес Сокол, видимо рассчитывая ошеломить слушателя, но Светлояр, впервые слышавший это имя, лишь вопросительно взглянул на собеседника. Грач, еще один хозяин сего дома, тут же принялся втолковывать непутевому гостю:

–Правил в незапамятные времена в землях этих князь Ратимир. Но оттого ль, что Богам неугоден был, или просто совпало так, но полились на землю славенскую орды нежити, люди которой отродясь не видели. И стала она, нечисть эта, становища целые изводить, человеку из дома нельзя было без опаски выйти. Ратимир ничего с напастью этой поделать не мог и, в конце концов, просто собрал всю свою дружину, засел в крепости и перестал предпринимать какие бы то ни было попытки покончить с врагом. Но сын его, Буеслав, от рожденья наделенный Богами любовью к людям, да к тому же недюжинной силой, разругавшись с отцом, тайно выбрался из крепости и, в одной кольчуге, да с мечом пошел выполнять долг отца. Много дней он истреблял захватчиков в ближайших лесах, но, наконец, на него обратили внимание и устроили самую настоящую охоту. Три дня и три ночи гнали его проклятые по лесам да степям, но на третий день не выдержал и он – добежав до священного Дерева Перуна, свалился замертво. И лежал так два дня кряду, нечисть же, боясь гнева отца молний, к Дереву не приближалась, но и не уходила. А на второй день, поднялся он с Земли-матери, а в руках его блистал меч, Перуном самим подаренный. И преисполнился он такой силы и ловкости, что, выйдя из-под защиты Дерева, порубил стражников своих, головы летели, аки листья осенью! Освободил Буеслав землю славянскую от нежити, очистил от мерзости этой, и за то ему на века слава великая!

– Ну, это же кощуна самая натуральная, неужто и, правда, было такое?

– Как не было-то?! – с обидой в голосе произнес Грач. – Было, только вот коротка память человеческая – героям в войне они посвящают песни, а вот стезя спасителей мира – кануть в лета… безымянными.

– Или того хуже! – подхватил еще один из присутствующих, молодой парень с густой копной рыжих волос; его зеленые глаза гневно блеснули в полумраке гридницы. – Гоняются потом по всему белому свету, объявив преступниками, врагами людей и Богов…

– Кто ж это? Не слыхал я никогда о таких людях!

– Да не люди мы… то есть они, давно уже! Боги таких внуками своими нарекают, да посылают за порядком в Яви Срединной, на Земле то бишь, следить. Да разве тут уследишь?! – со всех сторон прут и прут охотники эти! Вопят, будто Богами посланы, а кто сказал, что правда это? Да и вообще омельчали нынче ведуны старорусские – перестали понимать волю Вседержащих…

– Но как же так, не люди? Нечисть что ли? – изумился Светлояр.

– Да нет, какая нечисть!? – Грач всерьез начал «расходиться», да и остальные тоже «помрачнели, да лицами посвирепели», как в кощунах говорится; больная, видно, тема для хозяев, ох как больная! – Ведь раньше как заведено было, а? Знаешь? Правильно, ничего ты не знаешь, и никто, кроме нас, теперь не знает! Раньше един был Бог. Отцом был роду человеческому! Много позже пришли на землю святорусскую сегодняшние Перуны и Велесы!

– А как же капища? Ведь должны же были хоть они остаться! Что ж тот Отец даров себе не просил? – путника все сильнее завлекал рассказ хозяев, что-то было в них самих «такое», сразу он это заметил, да не понял сначала что… – Да и сейчас почему не просит?

– Просил, еще как просил, и приносили ведь! Но, надоело ему творение сие и оставил он Правь, а править поручил сыновьям своим и дочерям. Когда-то они тоже внуками Его были!..

– Перестань, Грач, разошелся уж ты совсем. Светает, пора спать! – Сокол первым поднялся из-за стола и направился к кровати. – И еще, Светлояр, меч Буеслава тебе вручаю, ибо нелегкий путь у тебя впереди!

Светл проснулся от ужасающих раскатов грома, с неба сплошной стеной лил дождь. При свете часто мелькающих молний очень сложно было разглядеть округу. Холодно, нестерпимо холодно, била сильная дрожь. Лишь правую ладонь, будто каленым железом, обжигала рукоять меча. Кметь почувствовал себя здесь каким-то слабым и беспомощным щенком, неспособным защитить себя. Неумолимо захотелось куда-то домой, без разницы куда – дом, – то место где тебя ждут, любят, готовы помочь…

Но вот, на ближайшем холме он увидел человека… Нет, скорее не человека, а просто тень. В подобном освещении доказать принадлежность существа к людской расе было невозможно, впрочем, как и опровергнуть… Но вот оно повернулось в профиль и стало видно по-собачьи удлиненную морду, прихотливо переливающуюся в свете молний шерсть… Все это ворвалось в сознание Светлояра в считанные мгновения – вот тебе и ждут…

А тварь тем временем опустилась на все четыре лапы и неторопливо затрусила в направлении новоприбывшего. В раскатах грома эхом отозвался голос-рык волколака:

– Ты враг мне, смертный враг, но убить я тебя не могу. В моих силах лишь заточить тебя в необозримые бездны. Эта ночь станет для тебя последней! Так уж получилось, что мы связаны с тобой цепями, куда более крепкими, нежели стальные! Но этими же цепями я тебя и закую! Приготовься уснуть на веки, человек! – тотчас человековолк рванулся вперед, силясь одной мощной, всесокрушающей атакой смести всю защиту противника. Но на пути ему, непреодолимой стеной, встал Буеславов меч. Зверь дико взвыл от удивления и тревоги, ринулся в сторону. Это его и спасло ибо медли он еще секунду – оружие человека навсегда разлучило бы голову волколака с телом. Но грозный клинок все же достигло цели – по шкуре твари расплывалось алое пятно. Меч глубоко прорезал бок сына Нави. Еще один вой, на этот раз – отчаянья. Из последних сил ворог Светлояра ринулся обратно на холм, человек не стал его преследовать, сам не зная почему он решил, что это бесполезно – бой все равно продолжится, не сейчас, но – скоро, очень скоро…

…Светлояр, как ужаленый, выпрыгнул из постели – сон казался таким реальным и осязаемым… но вместе с тем и пугающе чужим в своей отрешенности, не добрым и не злым – чужим. И он только сейчас понял почему: в этом мире, Яви, впрочем как и в Нави и Прави, чувствовались Боги, их присутствие было обязательно везде; а там… никого, мир без высших сил! Нет морок не иначе! Домыслы все это!

– Как наш гость поживает?! – с порога приветствовал путника Грач. – Чего пужалый такой, аль привиделось чего?

– Привиделось, друже, ох как привиделось! Вела не иначе издевается – мороки насылает! – Светлояр, как за спасительную соломинку ухватился за мысль, что Грач все знает, поможет…

– Что ж страшного такого? Ты не заболел часом – бледный весь? – хозяин дома уже с тревогой посмотрел на гостя. – В гриднице был кто, что ли?

– Нет, не здесь, во сне… а забудь! – морок все, как есть морок! – Светл с досадой ударил кулаком по лавке.

– Расскажи! Вдруг и правда серьезное что! – не унимался Грач.

– Забудь…

– Ладно, хватит, мне Сокол сказал присматривать за тобой, чтоб не случилось ничего…

– А-а! Так ты мне тут сторожем!? Еще и вопросами своими душу из меня тянешь! Вот я тебе!.. – Светлояр со звериным рыком кинулся на собеседника. – Загрызу!

 Грач от неожиданности и оружия достать не подумал, да и к чему – не заведено так на Руси, с хозяевами радушными! Посчитал, что несерьезно гость, балует…
Тем временем с подворья раздались крики и лязг оружия. Светл обернулся на шум, решив, что Грач мертв, и получил увесистый удар яблоком меча по голове…

Он бежал, бежал уже, наверное, часа два. Светл сам не помнил от кого и почему бежал, не знал куда, но какая-то незримая сила гнала его вперед – подальше от тех гиблых мест, куда его занесло.
Но ощущение опасности не пропало: оно жило внутри. Все существо человека выло и стенало от страха… чего?
Мышцы давно уже гудели, отказываясь повиноваться, невыносимо болело в боку, дыхание стало учащенным и прерывистым. В другой ситуации любой бы уже свалился замертво, но Светлояр несся на полной скорости, движимый паникой, а она, зачастую, вселяет немалые силы в человека…
  Но даже самые богатые поля скудеют со временем, все меньший урожай собирает с них земледелец, иссякают запасы Земли-матушки. Иссякли и силы непобедимого словена. Запнулся он за корень дубовый, предательски высунувшийся из земли, и, пролетев кубарем шагов пять, провалился в забытье.

Светл проснулся от того, что кто-то усиленно тормошил его за плечо, притом мерзко хихикая…
– Кому жизнь недорога? Отстань! – преодолевая усталость, проворчал словен.
– А-а! Мешок мешком! Что и взять-то с такого?! – сокрушенно произнес незнакомец и неторопливо зашагал прочь. – Ну ты блуждай по леску-то, сынок, блуждай, мож и находишь чего!
От этих слов кметь подскочил, как ужаленный, оглянулся – никого, кругом лес густой, дремучий – и не продерешься через такой, как пробежал?.. Он медленно, морщась от боли в мышцах, встал на ноги и потянулся – куда теперь идти? Один Перун ведает!
Но неожиданно в глаза путнику бросился просвет среди деревьев – вот и выход, стоило только Перуна вспомнить! Воин уверенной походкой направился к выходу из леса. Но не тут-то было! С каждым шагом пришельца лес отодвигался от него дальше, и человек ни на метр не мог сократить расстояние до спасительного выхода. Леший морочит, старик вредный! Светлояр никак не мог вспомнить, что же нужно делать, ну кафтан вывернуть – то само собой. Слова, слова заговорные, по-детски как-то звучат… Перед глазами кметя неожиданно предстала картина из его прошлого: он, еще маленький мальчик и какой-то человек, в простой одежде, зипуне, по всему видно – смерд, идут по лесу. Как будто наяву Светл услышал голос попутчика:
– Запомни, боярин, коли начнет леший за нос водить, нече за ним по лесу шастать – эту бестию деревья так спрячут, что век не сы… – неожиданно его прервал сильный порыв ветра, в лицо бросило ворох листьев и иголок. Ошарашенный холоп с испугу начал кланяться на все четыре стороны, да орать на весь лес слова извинения «батюшке лешему». Потом быстро стянул с себя зипун, вывернул на левую сторону и громко произнес: «Шел, шел потерял, искал, не нашел».
Вот оно что! Вот они, слова спасительные! Немедленно лес остановил свое движение, и дал путнику выйти на простор, на зеленую равнину, протянувшуюся до места свидания Неба и Земли.

Невдалеке показался тоненький, едва заметный дымок – становище, не иначе – пришел!
На деле же это самое «невдалеке» оказалось совсем не близко – путник так и не дошел до огнища в первый день… Пришлось заночевать прямо в поле. Собрав побольше сухих дров, Светлояр развел костер и уютно устроился в небольшой ложбинке.
Но сон все не шел: сначала на ум приходили странные образы отца, матери и даже сестры… а была ли у него сестра? Притом видения эти были какими-то скользкими, нечеткими – вроде и видел семью, а вспомнить нечего. Потом вдруг подумалось о Граче и об остальных – что с ними сталось? Грач!.. жив ли ты еще, друг?! Светл в отчаянии схватился руками за голову, да что же происходит? Что за приступы? И тут пришло решение, простое и понятное – он болен, не просто болен, но опасен для людей. И не надо ему искать ни отца, ни матери – один он в этом мире отныне, совсем один. Тяжелым грузом на его душу ляжет память об убийстве Серебряной Стаи, Грача, ни в чем не повинного купца Преждана. Картины убийств и злодеяний, совершенных им в прошлом, текли перед глазами сплошной чередой. Кровь, кровь, кровь…
Откуда-то из самых потаенных глубин сознания послышался торжествующий рык:
– Ты мой, человече!
– Не бывать тому! – в отчаянии вскричал обезумевший воин и опрометью кинулся вон от костра, как будто эта маленькая искорка тепла могла помочь его врагу обрести власть. – Не бывать!


Эпилог

Двое воинов сидели у походного костра и тихо обсуждали дневное побоище.
– Жуткая сеча была, но князь наш молодец, не дал нас в болота загнать, а то бы ведь и не выбрались, брр. Ажно оторопь берет, как вспомню того оборотня! – дружинник с опаской оглянулся по сторонам.– А ведь мог бы и нас загрызть, дак ведь нет, опять князюшка подсобил…
– А я вот чего не понимаю, друже, вспомни-ка: бросился он когда на химров, те ему и сделать ничего не смогли – всех ведь смял, подчистую… А у нас князь как вышел вперед ,так оборотень ему на копье и сиганул. Пошто так?
– Так ведь видел же ты, что он в человека превратился? Ну вот, так то сын его князюшки-то нашего. Поговаривают, что он даже поблагодарил отца за избавление, о как…
 2003

 Черный прилив

Введение

Ночь… как я люблю это время! Непроглядные осенние ночи, когда все небо накрыто покрывалом из мрачных взъерошенных туч. И ни один лучик света не пробивается сквозь эту накидку.
Купцы обычно не жалуют поездки в такой час, но вот поди ж ты! Один из наших доносчиков в городе сообщил, что нынче ночью здесь проедет небольшая группа всадников – всего трое! – хорошо нагруженных добром. Редко выпадает такое счастливое стечение обстоятельств: тут тебе и погода, и деньги хорошие прямо в руки едут, и, что самое главное, деньги эти почти никто и не охраняет! Поистине Боги помогают нам в нашем тяжелом промысле!
Но вот, наконец, вдалеке послышался стук копыт. На дорогу выехал всего один(!?) всадник и уверенной рысью двинулся прямо к нашей засаде.
– Что за идиот решил путешествовать в такое время? – раздался у меня за спиной возмущенный шепот Бер-лая.
Надо было что-то делать и как можно скорее – если убьем этого сумасшедшего, то, скорее всего, отпугнем нашу добычу, а пропустить… так жалко ведь!
– Ладно, всем оставаться на местах, всадника пропустить. Я один встречу его на повороте. В остальном все по плану. – Я был в своем амплуа – отец-командир, всегда знающий, что надо делать… – Работайте, ребята, я на вас надеюсь.
То место, где мы сейчас устроили засаду, приглянулось мне еще на прошлой неделе, но здесь редко кто ездит, поэтому сегодняшний грабеж будет для нас «новосельем»!.. Так вот, места здесь глухие (сплошь леса), несмотря на то, что до города рукой подать – не больше часа езды. Мои люди поджидают товар невдалеке от Волчьего поворота. Почему он так зовется, я и сам, признаться, не знаю, но очень уж хорошее место: дорога доселе прямая, здесь делает резкий поворот и почти поворачивает вспять – выйти с двух сторон и зажать добычу в «клещи» проще простого!
Вот я и решил, что встречать этого дурака перед поворотом будет глупо – схватку (или ее последствия) увидят шагов за сто, а то и больше. А посему надо валить его на изгибе дороги, а лучше еще чуть подальше…
Но он уже приближается – пора! Я тихо вышел на дорогу, достал обе сабли и стал ждать. Невдалеке послышались звон, лязг стали и бессвязные вопли – что за бред?! Несколько томительных минут я ожидал этого чертового одиночку и вот, наконец…
Он вылетел из-за поворота на полном аллюре, весь в крови, с обнаженным мечем. Его зеленый плащ, развевающийся до того по ветру, теперь потемнел от крови и безжизненно лежал на крупе лошади. Когда я увидел его первый раз, то решил, что путник бездоспешен, но теперь… На голове у него красовался стальной шлем с полумаской, скрытый доселе под капюшоном, ноги и руки были надежно прикрыты металлическими пластинами, торс же защищало плотное кольчужное полотно – этот путешественник не так прост, как показалось!
Завидев меня, он остановил коня и спешился. Почему этот дурак не убегает?! Где мои люди?!
– Прости, атаман, они напали на меня, что мне было делать? Я убил их всех, прости… – воин склонил голову в знак раскаяния. – Вот возьми это как плату.
С этими словами он открыл седельную суму, достал оттуда кошель и кинул мне.
– Да что ты мелешь, пес?! Как ты мог их убить? Там было без малого двадцать пять человек! Умри же, лжец! – не знаю, что мной тогда двигало, но уж точно не жажда поживы. Что бы я ни говорил, мне уже было ясно, что шайку я потерял. Зачем я полез на него, на что рассчитывал: он уложил больше двадцати головорезов за пару минут – это демон! Но несмотря ни на что бывший атаман все же кинулся в бой…
Схватка была недолгой – всего пару минут, даже меньше. Он уложил меня на лопатки и обезоружил с такой скоростью, что я даже не успел не то что защититься, даже подумать о защите!
– Я понимаю, атаман, ты убит горем, ты в ярости, но у тебя еще есть шанс – искупи свои грехи, отрекись от прошлой жизни!  Встань, отныне ты станешь Артваром, рыцарем ордена Катарда! – он отошел, вложил меч в ножны и торжественно протянул мне руки: Поклянись служить правде, защищать невинных…
Слова лились, словно водопад, в голове неприятно застучали молоточки. Да что он, в самом деле, о себе возомнил?! Гипнотизирует меня, что ли?
– Встань и прими знак Ордена, брат! – с этими словами рыцарь-колдун достал из-за пояса браслет и протянул его мне. Ну да, угу – только разбегусь! Вступать в какие-то братство, служить правде, что за чушь? Вот ты у меня сейчас попляшешь, проповедник!
Я подошел к нему ближе, протянул руку, чтобы взять браслет, а другой молниеносным движением выхватил нож и воткнул «братцу» между ребер:
– Вот и наслужились братству да правде…

На том месте, где мои люди напали на этого святошу, я нашел лишь  трупы – никого, не выжил ни один! Что же это за человек?! И человек ли? Мне ничего не оставалось делать, кроме как двигаться в город…


*    *    *

На главной площади сегодня было необыкновенно многолюдно, все вокруг твердили про какой-то конный отряд, приехавший в город под покровом ночи. Я подошел к первому попавшемуся горожанину:
– Эй, друг! Я только что приехал, будь добр расскажи, что здесь у вас за переполох? Уж не война ли?
– Вот-вот, в том-то и дело, что война – с Тьмой… – мужичок боязливо оглянулся по сторонам и продолжил:
– Ты и сам знаешь, странник, какие сейчас дела творятся на Границе, может быть, даже больше моего… Но все ж слушай. Давно известно, что Тьма подмяла под себя уже девять королевств, это из двадцати-то! Но последние лет пять Она приостановила свое нашествие, так казалось… Однако позавчера прискакал гонец из Пограничья – барьер сдвинулся! Теперь в руках людей только треть исконных земель – семь королевств. Ты, наверное, слышал о смельчаках(а может, просто сумасшедших), что отправлялись в завоеванные Тьмой земли, но ни один из этих отрядов не вернулся, сгинули все. Эти приезжие еще один такой отряд, но необычный: с давних пор бытует в народе легенда о шести Святых Странниках, что избавят мир от Тьмы, эти четверо – Странники…
– Но ведь их же должно быть шестеро, ты сам это сказал! – я был взволнован и не скрывал этого: какой бы я ни был «головорез» и разбойник, наступления Тьмы я боялся не меньше других, и то, что появились люди, могущие остановить эту напасть, пробудило во мне надежду…
– Так-то оно, конечно, так, их четверо, но они как раз и приехали сюда, чтобы найти пятого, а потом и шестого! Представляешь, я всю жизнь жил рядом со Странником! – в глазах собеседника зажглась искорка какого-то торжества, что ли?
– А может, ты и есть Странник, откуда ты знаешь? – этот с виду крепкий мужик, сейчас весь сжался, посмотрел на меня испуганно и зло:
– Упаси Бог! Убирайся, а то накличешь еще!..

И вот, наконец, появились эти самые Странники. Как и сказал встреченный мною горожанин, их было четверо. С первого взгляда бросалась в глаза абсолютная разношерстность этого отряда, но – по порядку…
Первым на помост вступил высокий, худощавый мужчина, лет тридцати-тридцати пяти. Лица его было не разглядеть – из-под капюшона выставлялась лишь черная, как уголь, борода. Одет он был не то, чтобы очень уж богато, но все ж с долей шика: черная туника с капюшоном длинной до колен была расшита серебром, а на рукавах, вороте и подоле  поигрывали в лучах света драгоценные камешки. Беленые полотняные штаны также были щедро расшиты, но уже не серебром, а шерстью. Черные кожаные сапоги напротив имели самый что ни на есть простецкий вид.
Во втором я сразу признал воина. Правда, худощав слегка, ну да не в брюхе сила, как говорили у меня в деревне! Из оружия при нем был лишь тяжелый боевой лук, хотя говорить «лишь» было бы не правильно: я видал, как и из во много раз более слабых  луков человека в полном доспехе прошивало насквозь! А уж эта махина, так и вовсе со щитом пробьет…
Третий. Амбал, каких я не видывал доселе – футов восемь ростом, не меньше! Такие вот и убивают быка одним ударом!.. Ну и компания! В плечах этот монстр был шире меня аккурат раза в два. Из оружия – два тяжеленных двуручных топора…
Ну и, наконец, четвертый. Увидев его, я был просто поражен – и это чудо будет спасать мир?! Фута четыре ростом, круглый, как головка сыра; создавалось впечатление, что и ходит-то он с трудом. Да-а-а… вот уж точно – спасители!
Вперед выступил первый номер (видимо глава отряда):
– Люди, настали тяжелые времена! Тьма вновь наступает, и от нее уже не укрыться! Если ничего не предпринять,  все погибнут, гибель мира грядет!
Народ испуганно зароптал, совсем не таких слов они ожидали от своих спасителей! Оратор тем временем продолжал, все более распаляясь:
– Вы сами виновны в наступлении этой напасти, так надо ли вас спасать? Ради чего? Чтобы вы снова грабили и убивали?! Поклянитесь же перед Богом, что, будучи спасенными, не падете в пучину греха, а встанете на путь искупления и очищения!
Я все стоял и думал, сколько можно?! Долго меня еще будут за уши тянуть в эти секты? «Познайте Бога, зрите истину»… А потом «отрекитесь от богатств своих, ибо легче верблюду через игольное ушко…» – ну не бред ли, а? Что характерно, от богатства надо отречься не ахти как, а в пользу церкви, дабы не развращать деньгами потомков, наверное…
Тем временем весь люд на площади уже распластался по земле и возносил молитвы кому ни попадя, лишь бы этот колдун успокоился. А я так и стоял, как столб.
– Ты! – возопил колдун, указывая на меня «перстом» – Подойди!
Надо было бы пораньше плюхнуться на колени.
– Ну, раз так просят…
Меня быстро взяли под белы ручки и уволокли со сцены. Что характерно даже не «уволокли», а просто унесли – тот третий все ж таки силен, ой, силен!
– Встаньте, люди! И не забывайте моих слов. Мы уходим.

Мы отошли от города шагов на четыреста, когда колдун вдруг скомандовал привал.
– Ох, тяжко мне далось сегодняшнее выступление! Я не люблю пугать, а тут… они ж все от страха чуть не умерли! – произнес колдун с усталой улыбкой.
– Что делать, а вдруг мы погибнем? Пусть хоть часть людей станет лучше.
«Сектанты, утописты. Куда я попал?!»
Друг мой, – это уже ко мне, – мы еще не представились. Меня зовут Фастар Тагиф Альдер Кар…
– Фас, не пугай ты своим именем! – с веселой улыбкой встрял в разговор воин.– Давай лучше я! Я – Тервен, воин в седьмом поколении, лучник. Вон эта груда мышц – Галом, мясник( и этим все сказано…), этот коротышка – Леко, шут, но зато с ним не заблудиться! – выведет, куда скажешь, в любую погоду и в любой местности! Ну и, конечно же, Фас… Волшебник, уж даже не знаю в каком поколении…
– В двадцать третьем, Тервен, в двадцать третьем! Но назовись и ты, попутчик!
Не знаю, что мною тогда двигало, но я с дуру ляпнул:
– Артвар, рыцарь ордена Катарда. Моя жизнь и моя работа – война, – а уж это-то чистейшая правда, так что не такой я плохой и нехороший мошенник…
– Мы искали тебя! Ты пятый в нашем отряде, – слова чародея, как это ни глупо, застали меня врасплох( можно было догадаться, что потащили меня за собой не за красивые глаза).
– П-пятый? Но почему я? С чего вы решили, что это именно я?
– Я тебя понимаю, ты смятен. Я тоже воспринял это нелегко, даже хуже… – стерпишься! А что до ошибок, так Фар не ошибается! – Тервен дружелюбно взглянул на колдуна. – Жизнь-то ведь каждому дорога!
– Тервен, Тервен, ты все шутишь! Пора бы повзрослеть – не на прогулку ведь идем!
– Фар, а расскажи, куда мы все-таки идем? – впервые подал голос шут Леко.
– Ой, Господи! Кого я набрал?! Дети – лишь бы все сказки слушали! – засмеялся волшебник. – Ну а если серьезно, то поработать придется лихо! Как только перейдем Границу, станет жарко. Предполагаемая «столица» Черных земель в неделе пути. Кого встретим по дороге, даже думать не хочется!.. Но помните: «...ибо пока Странники вместе – неодолимы они для силы любой...». Я надеюсь на текст пророчества, – если он врет… – мы не дойдем.
– Умеешь ты вселять уверенность! А кого… что мы можем встретить там? – продолжал  сыпать вопросами Леко.
– Я и сам не знаю, откровенно говоря! Многое рассказывают, но вы ведь сами знаете, что оттуда никто не возвращался. Достоверных свидетельств происходящего там нет.
– А я вот помню, – встрял в разговор Тервен. – У нас в селе, когда я был еще ребенком( моя семья жила тогда в Пограничье) произошел интересный случай. Был у нас рыбак, не знаю, как его настоящее имя, но звали его все Разбросом, вообщем, не суть! Главное, что он однажды сплавал на Тот берег и вернулся обратно! Правда вот, что интересно, он никого не узнавал, ходил как потерянный дня два, а потом мы услышали дикий свист с той стороны, и Разброс-то наш так и разошелся! Он убил человек десять в деревне, остальные убежали. Потом приехали воины, двадцать(!) пешцев. Рыбак голыми руками завалил тринадцать из них, а уж потом умер, вот…
– Ну и жуть! Молчи лучше, воин – спать пора, вечереет. – недовольно пробурчал Леко. – А ведь с твоих историй и не усну потом полночи!
А я все это время сидел и слушал этот бред… Вот теперь мне стало страшно! Не из-за этой чуши про рыбака, нет. Меня вдруг охватило чувство полной беспомощности, тщетности усилий всех этих святош, проникнутых идеей мирового блага, – нам не вернуться!
А если вернуться?.. Да, вот тогда будет действительно весело! Мир любит своих спасителей. Нас будут носить на руках! Перед нами будут преклоняться короли! Положительно стоит идти с этими полоумными – я отличный воин, я не погибну там, а сыщу славу!
С восходом солнца наш крохотный лагерь был быстро свернут – пора за шестым Странником!
– Куда идем? – со всегдашней веселой улыбкой спросил волшебника Тервен.
– Лазар – небольшой городок, почитай Пограничье. Вообщем – по пути.
– Фар, ты уже видел шестого? – Леко удивительно быстро для таких пропорций семенил своими короткими ножками рядом с колдуном.
– Нет.
…
– А как вы узнаете Странников? – я наконец нарушил молчание.
– Просто чувствую, не знаю, как еще объяснить… чувствую. Что-то притягивает меня к Странникам. Я увижу их в любой толпе. Леко, что это за деревушка впереди?
– Аминьен. Мелкое поселение – не больше сорока домов. Но кабак все ж есть. Зайдем?
– Пожалуй. Темнеть начнет через час – надо где-то ночевать, почему не здесь?
 Деревня действительно была крохотной. Таверна подстать поселению – маленькая и неухоженная. В центральном зале стояло всего три стола. За одним восседала веселая крестьянская компания, два других были свободны, но выглядели так, будто тут только что пировала целая армия – грязь, мусор, брр…
– Что за дыра? – я не буду здесь ночевать, даже если мне заплатят! – Леко угрожающе посмотрел на прислужника. – Где хозяин?!
– Ну я здесь хозяин, что расшумелись, – не на базаре! – прислужник, он же хозяин, лениво посмотрел на новых посетителей. – Хотите остаться - оставайтесь, не хотите – дверь во-он там!
– Эх ты, хозяин! Тебе что, деньги не нужны, так гостей привечаешь?! – даже Тервен  перестал улыбаться. – В комнатах такой же развал, как здесь?
– Нет здесь никакого развала… Комнаты только прибраны, так что можете располагаться!.. – трактирщик согнулся в шутливом поклоне.
– Еду наверх доставишь, да только чего-нибудь получше! – Тервен уже поднимался по лестнице.
– Да побольше, – впервые подал голос Галом.
– Доставлю, доставлю, еще как!
– Что-то не нравится мне это заведение! Угрюмые все какие-то!
– Зато ты у нас вечно аки факел светишься, Тервен! – Леко, не переставая, ворчал уже не меньше часа. – Что за дыра?! Как здесь можно жить-то?!
– Успокойся, Леко, мы здесь ненадолго!
– Мне и ночь-то здесь проводить не хочется…
– Да и мне, откровенно говоря, – я все ж решил подать голос (примут еще за немого…); хотя мне и вправду было не по себе: какая-то тяжесть навалилась, как зашел в этот дом, и в глазах туман… – Ребят, мне кажется, или внизу, и правда, так сильно…
– Тихо все! Кто-то идет, – Фас насторожился, как будто что-то почуял.
– …курят? – нехорошо оставлять шутки, пусть даже и очень сомнительные, незаконченными, но, как говорится, в каждой шутке есть доля шутки…
Дымок из-под двери повалил знатный! Видимо курили, и правда, хором, во всю грудь. А потом дверь отворилась, впустив «распрекрасного» хозяина и парочку крестьян. Впрочем, распрекрасного - это сильно сказано: видок у него был не то, чтобы плохой – для нечисти, наверно, в самый раз, хотя кто ее разберет, нечисть-то…
…
Оказывается, Леко умеет прыгать… Я его даже зауважал после этого прыжка, правда, сиганул он аккурат в окно. Зато потом долго убеждал всех, что хотел остановить нечисть, если оная попытается ретироваться… Ну да ладно: не сильно ушибся - и то хорошо, хотя потом кое-как плелись из-за него – ноги у него заболели, как-то вдруг…
Остальные показали себя очень даже неплохо, уже не жалею, что пошел с ними, хотя святоши святошами! Фас, хоть и маг, а посохом так одному засветил, что и не разобрать уже, где что: голова провалилась куда-то внутрь… Жуть! А колдовать-таки не стал, зря…
В общем, с крестами разобрались быстро, но вот выйдя из трактира, деревеньку положительно не узнали:  складывалось впечатление, что сюда спустился вселенский огонь… Ни одного целого дома – одни обуглившиеся развалины. При том видно, что пожар был не сегодня – уже не один день, похоже, так стоит Аминьен…
– Что это? Какого?.. – вся бравая компания святош стояла и хлопала глазами на угольки. Хотя у меня у самого вид был, наверное, не менее растерянный.
– Фас, что тут вообще происходит, ты хоть расскажи?! Деревня только что была целой! – кому как не всезнайке колдуну ведать, что здесь происходит?..
– Понятия не имею я, что здесь происходит. Морок навели, вот и все… – чародей задумчиво и как-то смущенно перебирал бороду.
– Что значит вот и все?! Мы еще за Границу не перешли, а уже такое творится! – бесновался Леко (хотя, надо отметить, что он выражал общую точку зрения).
– А никто и не обещал, что будет легко, – невозмутимо ответил колдун. – А что до мороков этих, так не буду же я каждый куст на нашем пути проверять? Здесь, по крайней мере…
– Неплохо было бы и проверять! Ведь уже вот-вот Граница! – Тервен снова улыбался, но как-то уж очень натянуто. – Нечисти много.
– Угу, умен, я смотрю, не по годам! – огрызнулся Фас. – Да откуда ж я знал, что они уже сюда добрались?! Да и силы мне еще понадобятся, аль ты меня на себе понесешь, богатур?
– Куда уж нам, неблагородным… – буркнул Тервен.
– Ей-ей, тпру! А ну разошлись! Как бабы на торгу! Чего делите-то? Выбрались и ладно, – нарастал конфликт, а я и без конфликтов себя здесь неуютно чувствую, как не вмешаться.
– А ну как не выберемся в следующий раз?
– Вот там и поговорим… – бросил колдун и, круто развернув-шись, пошел вон из деревни.
– Пошли лагерь ставить! Надо ж где-то ночевать…
Вскоре действительно разбили лагерь, но вместе с тем мы получили, как говорится «пренеприятнейшее известие» – Граница. Ужин выдался невеселый: все давно ждали этого, но вот теперь совсем не тянуло туда соваться, особенно после Аминьена! Даже Тервен перестал улыбаться и лишь пристально смотрел в костер.
А я почему-то сидел и думал о своих ребятах, которых потерял на том злосчастном Волчьем повороте. Ведь мог бы с ними остаться! А та деревенька, Кроули, кажется, мы же вырезали там всех, подчистую, зачем?.. Хотя, о чем это я?! Или я от нашей бравой компании заразился или… Да, скорее именно это поганое чувство всему виной: у меня такое ощущение, что мы все там и умрем. Нет, с таким настроем мне точно не вернуться Спасителем этого мира, мне вообще не вернуться!
– Ребят, хватит уже с такими лицами сидеть, Тервен, ты хоть улыбнись! – и я неуклюже попытался показать пример широкой улыбки.
– Артвар, успокойся. Мы должны подготовиться перед этим походом! Если не хочешь помолиться – спи.
Ах, вот оно что! Они просто молятся, пока я тут страдаю за судьбу своего бренного тела, эти монахи думают о бессмертной душе, тьфу!
– Пойду прогуляюсь!
Я рывком поднялся с земли и быстрым шагом отошел от костра, и зря…
Вообще говоря, я редко чего-то боюсь, если не сказать никогда, но сейчас! Я остановился и начал прислушиваться к окружающему лесу – ни звука, чего же со мной тогда? Казалось, что за каждым деревом поджидает какая-нибудь тварь, сотни глаз смотрели на меня в упор, хотелось бежать со всех ног, куда глаза глядят, ан нет – ноги будто вросли в землю, и шевельнуться-то нельзя, какой там бежать?!
Вдруг из-за дерева появилась неясная фигура, хотя нет, отчего ж неясная? Человек был футов шесть ростом, длинный балахон спускался до самой земли, лицо закрывал широкий капюшон. Да, первое, что мне бросилось в глаза, это цвет его одежды – ослепительно белый, нечисть не любит такой цвет.
Он молча подошел ко мне и остановился, будто в нерешительности. Постояв так с минуту, пристально глядя на меня (я не видел его глаз, но чувствовал этот пронизывающий взгляд), он махнул рукой и побрел дальше, минуя меня, в сторону лагеря. А я все стоял в оцепенении, откуда-то из-за спины послышались крики, шум, я же так и не сдвинулся с места.
Сознание медленно стало угасать, ноги мои подкосились, и я безвольно осел на землю…

Просидев так минут пятнадцать, я все-таки умудрился подняться и на негнущихся ногах добрести до лагеря. Все мои спутники неподвижно лежали на земле, – неужто это парень в балахоне так постарался?!
Я подошел к Тервену и начал трясти его за плечо, в ответ на что получил звонкую оплеуху и лекцию о том, что перед таким походом надо выспаться. Ну хоть живой, и то хорошо!..

Наутро я проснулся от заунывного ворчания Леко, он повествовал всем о том, что видел сон, который непременно нужно считать вещим, так как привиделся он перед самым переходом! Дальше он нес какую-то околесицу про русалок, драконов и еще непонятно какую нечисть, даже если признать этот сон вещим, то расшифровывать его пришлось бы целому сонму астрологов – бред!
Тервен сидел перед костром, держа на коленях лук с натянутой тетивой, с любовью поглаживая свое детище, бормоча что-то себе под нос и, казалось, не замечая ничего вокруг. Галом как всегда был немногословен, если не сказать нем. Лишь Фар деловито сновал туда-сюда с видом крайне озабоченным скорее мирскими делами. Он, правда, очень увлеченно слушал рассказ Леко, постоянно переспрашивая в особо интересных моментах. От такого внимания бывший шут разошелся не на шутку и уже, по-моему, стал на ходу додумывать новые подробности «чудесного» сна… В общем, сумасшедший дом…
– Ребят, может двинемся, а? – я все ж решил внести разно-образие в это царство скуки, но получилось как-то неуверенно…
Однако мои слова произвели чарующее действие: Фар остановился на секунду, а потом начал собирать свою походную суму; встрепенулся Тервен и тоже взялся за поклажи, – и все это в полном молчании. Один Леко продолжал ворчать, что не к добру это, но, к удивлению, начал собираться.

…Переправа через реку прошла удивительно буднично – ни тебе приключений, ни нечисти – ничего! Все по-прежнему молчали. Попробовал допытаться у Тервена об этом призраке, он только проворчал что-то вроде: «И не такое померещится на Границе», - и отвернулся. Как говорится, все страньше и страньше… Весь день шли без остановок – коль уж так везет, то надо пользоваться моментом, Фар говорит, что скоро придется продираться с боем, что-то мне уже разонравилась эта затея!
На третий день уже ставшего скучным перехода по абсолютно безжизненным землям навалился страх. Нет,  не в прямом смысле – я этот момент даже не зафиксировал. Сначала я ощутил эту пакость на себе: ком подступал к горлу, начали дрожать руки, появилось ощущение, что за мной кто-то гонится, из-за этого постоянно оглядывался по сторонам.  Хотелось убежать куда-нибудь, спрятаться в какую-нибудь нору и сидеть там, пока не уйдут Они… Кто такие эти Они, я и сам, признаться, не понимал.
Сначала посчитал, что «крыша поехала» только у меня, но потом заметил тот же ужас на лицах остальных, даже невозмутимый Галом ощутимо нервничал. Леко к середине дня вообще впал в натуральную истерику, – отказывался идти дальше, говорил, что никто не вернется, потом начал требовать кружку пива за упокой своей души. Тервен то и дело хватался за лук и даже пустил пару стрел  куда-то в горизонт…
Дальше идти было нельзя, пока не разберемся с этой напастью.
Вечерний привал был совсем невеселый. Связанный Леко горланил какие-то песни, Тервен пускал стрелу за стрелой «в небо». Я тоже постоянно хватался за сабли. Атмосфера была та еще!
Галом отошел от лагеря метров на сто и там со злости месил воздух своими огромными топорами. После очередного богатырского прыжка он просто… провалился сквозь землю, в прямом смысле этого слова! Куда он делся, не разглядел никто, но спрятаться на этой пустоши было решительно негде. Мы все бегом пустились к тому месту, где исчез Галом, но, конечно, ничего не нашли. Колдун безуспешно пытался отыскать великана.
…Наутро мы нашли тело Галома на том же месте, где он и исчез. Все кости его были переломаны в нескольких местах…
Мне страшно, невыносимо страшно! Я ожидал боев, крови, но не так. Просто исчезнуть! Если так будет продолжаться, мы либо перережем друг друга, либо все канем в небытие – наши способности здесь не помощники.                                  (Продолжение следует)
 2004